המתיחות במזרח התיכון מגיעה לנקודת רתיחה חדשה, המאיימת למחוק לחלוטין את ההתקדמות הדיפלומטית שהושגה רק בחודש שעבר. צבא ארצות הברית הודיע כי ביצע גל תקיפות נוסף נגד מטרות באיראן, שעות ספורות לאחר שנשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, הזהיר פומבית מפני פעולה צבאית קרובה. רצף האירועים האחרון מהווה את ההסלמה החמורה ביותר בין וושינגטון לטהרן מאז החתימה על הסכם השלום הזמני בחודש יוני, ומעלה חששות כבדים לגבי עתיד חופש השיט במפרץ הפרסי ויציבות שוק האנרגיה הגלובלי.
ההתלקחות הנוכחית החלה כאשר פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית (סנטקום) פתח במתקפה נרחבת נגד יותר מ-80 מטרות בשטח איראן, לצד פגיעה בלמעלה מ-60 סירות מהירות של משמרות המהפכה בסביבת מצר הורמוז. הפעולה האמריקאית הגיעה כתגובה ישירה לשורת תקיפות מסתוריות נגד שלוש ספינות מסחריות שניסו לחצות את המצר, נתיב שיט קריטי שדרכו עובר חלק ניכר מאספקת הנפט העולמית. בין הכלים שהותקפו היו מכלית נפט סעודית וספינה קטרית שנשאה גז טבעי נוזלי. אף על פי שטהרן לא לקחה אחריות רשמית על הפגיעה בכלי השיט מול חופי עומאן, בארצות הברית ראו בה את האחראית הבלעדית. בהודעה רשמית מטעם סנטקום הובהר כי ארצות הברית דורשת מאיראן לקחת אחריות על התוקפנות הבלתי מוצדקת, לדבריהם, נגד ספינות מסחר וצוותים אזרחיים המנווטים בחופשיות בנתיב מים בינלאומי חיוני.
התגובה האיראנית לא איחרה לבוא והייתה חסרת תקדים בהיקפה. כוחות חמושים איראניים פתחו במתקפת נגד מהירה ופגעו באתרים צבאיים אמריקאיים במדינות המפרץ. בהודעה של משמרות המהפכה האסלאמית, שצוטטה בסוכנות הידיעות הממלכתית של איראן, נטען כי הכוחות תקפו לא פחות מ-85 אתרים צבאיים של ארצות הברית בכווית ובבחריין, ואף הצליחו להפיל כלי טיס בלתי מאויש אמריקאי מתקדם מדגם MQ-9. מפקדת חאתם אל-אנביא, גוף מרכזי בצבא האיראני, גינתה בחריפות את התקיפות האמריקאיות בדרום איראן, כינתה אותן "פעולת תוקפנות בוטה", והדגישה כי טהרן לא תאפשר בשום פנים ואופן התערבות חיצונית בניהול מצר הורמוז.
ברמה המדינית, נראה כי האמון השברירי בין הצדדים קרס לחלוטין. בשיחה עם עיתונאים במהלך פסגת מנהיגי ברית נאט"ו בטורקיה, הנשיא טראמפ לא ברר מילים והכריז כי הפסקת האש בין המדינות הסתיימה. הוא איים להכות באיראן בעוצמה ואף רמז על אפשרות של חידוש המצור הימי על נמלי איראן, צעד שוושינגטון הפעילה בעבר לאחר שטהרן חסמה למעשה את תנועת המכליות במצר הורמוז. המצור הזה הוסר רק ביוני האחרון כחלק מההסכמות המוקדמות. טראמפ האשים את ההנהגה בטהרן במשחק כפול, וטען כי למרות הסכמות ברורות בנושא הנשק הגרעיני, הבכירים האיראנים מכחישים זאת פומבית מיד לאחר מכן. עם זאת, גורמים המעורים בפרטים ציינו כי בשיחות סגורות עם מנהיגי נאט"ו, טראמפ נמנע מלהכריז רשמית על ביטול הפסקת האש, ואף רמז כי הדלת נותרה פתוחה להמשך המשא ומתן, בתנאי ששני הצדדים יראו נכונות אמתית לכך.
במקביל לעימות הצבאי, ארצות הברית מיהרה להדק מחדש את החנק הכלכלי על איראן. המשרד לבקרת נכסים זרים (OFAC) של מחלקת האוצר האמריקאית ביטל את הרישיון הכללי שאישר ייצור, אספקה ומכירה של נפט גולמי, מוצרים פטרוכימיים ומוצרי נפט ממוצא איראני. הצעד הזה עורר זעם רב בטהרן. מוחמד באקר קאליבאף, יו"ר הפרלמנט האיראני והנושא ונותן הבכיר מטעמה, האשים את וושינגטון בהפרה בוטה של מזכר ההבנות שכלל 14 סעיפים ונחתם ביוני. בציוץ ברשת החברתית X, טען קאליבאף כי הפעולות האמריקאיות רומסות את ההסדרים שנקבעו סביב מצר הורמוז, אשר נפתח מחדש רק לאחרונה תחת תנאי ההסכם המקדים.
ההסלמה הנוכחית מתרחשת בנקודת זמן רגישה במיוחד. חילופי המהלומות מאיימים להוריד מהפסים את השיחות שנועדו להגיע להסכם קבע ולסיים את העוינות רבת השנים, כמו גם לגדוע את ההתאוששות המסתמנת בהיקף הסחר בנפט דרך המצר. הדיונים הדיפלומטיים ממילא הוקפאו לאחרונה בשל אירועי האבל וההלוויות לזכרו של המנהיג העליון לשעבר, האייתוללה עלי חמינאי, שנהרג במתקפה משולבת של ארצות הברית וישראל בסוף חודש פברואר.
ההשלכות של האירועים הדרמטיים הורגשו באופן מיידי בשווקים הפיננסיים ברחבי העולם. החשש מפני שיבושים ממושכים באספקת האנרגיה מהמזרח התיכון הוביל לזינוק מהיר במחירי הנפט. החוזים העתידיים על נפט מסוג ברנט, המשמשים כמדד הייחוס העולמי, חצו לזמן קצר את רף ה-80 דולר לחבית, לראשונה מאז ה-22 ביוני. התנודתיות בשוק האנרגיה משקפת את ההבנה כי כל הידרדרות נוספת במפרץ הפרסי עלולה להוביל לגלי הדף כלכליים שייקרו את עלויות התחבורה והייצור ברחבי העולם. העיניים נשואות כעת לוושינגטון ולטהרן, בניסיון להבין האם חילופי האש האחרונים הם בבחינת שחרור קיטור או תחילתה של מערכה צבאית רחבה ומסוכנת הרבה יותר.
