הצרכנים בארצות הברית משדרים מסר ברור: הם מרגישים שהסף שלהם שווה פחות ופחות. מדד אמון הצרכנים של אוניברסיטת מישיגן נסגר בקריאה הסופית של אוקטובר ברמה של 48 נקודות, לעומת 48.1 בספטמבר. השינוי עצמו זעיר, אבל הרמה היא הסיפור: מדובר בקריאה הסופית השנייה הנמוכה ביותר בתולדות הסקר, שנערך כבר 74 שנה. את השפל רשם המדד במאי האחרון, עם 44.8 נקודות, כמה חודשים אחרי פרוץ המלחמה באיראן.
הסיבה המרכזית למצב הרוח היא יוקר המחיה. ג'ואן שו, מנהלת הסקר, הסבירה שכוח הקנייה ממשיך לשלוט באופן שבו הצרכנים רואים את הכלכלה. שיעור הנסקרים שמצביעים על מחירים גבוהים כבעיה טיפס ל-56%, לעומת 45% בינואר, ועלה זה החודש הרביעי ברציפות. יותר מ-40% מהנסקרים הזכירו את מחירי הדלק מיוזמתם, בלי שנשאלו עליהם, ולפי שו, האמון נמוך בכ-10% מאשר לפני שנה ובכ-15% מאשר בפברואר, לפני פרוץ המלחמה עם איראן. הנתונים על הציפיות לאינפלציה מטרידים במיוחד. הצרכנים מצפים כעת לאינפלציה של 4.7% בשנה הקרובה, לעומת 4.6% בספטמבר, והציפיות לטווח הארוך עלו ל-3.5% מ-3.4%. עבור הפדרל ריזרב, שיתכנס בשבוע הבא, זה נתון שקשה להתעלם ממנו. כשצרכנים מצפים למחירים גבוהים יותר, הם נוטים לדרוש שכר גבוה יותר ולקבל בהבנה עליות מחירים, מה שעלול להפוך את האינפלציה לעקשנית יותר.
הסקר מצביע גם על פער בולט בין סוגי צרכנים. אצל מי שמחזיקים מעט מניות או בכלל לא, הדאגה מהמחירים גברה, בעוד שאצל בעלי תיקי מניות גדולים כמעט לא נרשם שינוי. זו תמונה שמשתלבת במה שכלכלנים מכנים לעיתים כלכלת K: משקי בית אמידים נהנים מעליית השווקים, בעוד שמשקי בית אחרים מרגישים בעיקר את העלייה במחירי הדלק, המזון והדיור. ואכן, גם שוק הדיור משקף את הלחץ. כ-85% מהנסקרים אמרו שזה זמן רע לקנות בית, והריבית הממוצעת על משכנתא קבועה ל-30 שנה עומדת על 7.32%, לעומת 6.19% לפני שנה, לפי נתוני פרדי מק. כ-69% מהצרכנים מצפים שהריבית תעלה בשנה הקרובה, השיעור הגבוה ביותר מאז אפריל 2023, והשיעור של מי שמצביעים על ריבית גבוהה כסיבה שלא לקנות רכב קפץ ל-24%, לעומת 18% בחודש הקודם.
לנתונים יש גם משמעות פוליטית. בחירות האמצע בארצות הברית יתקיימו בעוד פחות משבועיים, ויוקר המחיה הוא אחד הנושאים המרכזיים שמעסיקים את הבוחרים. לפי שו, הדאגה מהמחירים עלתה בכל קשת הפוליטית. במקביל, האמון של בעלי זיקה מפלגתית ברורה השתפר מעט, בעוד שהאמון של העצמאיים ירד, והירידה הזו היא שהכריעה את המדד כולו. מבחינת השווקים, השאלה המרכזית היא אם מצב הרוח העגום יתורגם גם לצמצום בצריכה בפועל. עד כה הצרכנים האמריקאים ממשיכים להוציא כסף למרות הסקרים הקודרים, והדוחות של חברות כמו אמריקן אקספרס הראו השבוע שהוצאות הלקוחות בכרטיסים עדיין צומחות. אבל חלק מהצמיחה הזו משקף מחירים גבוהים יותר ולא קניות רבות יותר, והפער בין הצרכנים האמידים לשאר האוכלוסייה הולך ומתרחב.
הנתונים הבאים שיבהירו את התמונה יגיעו בשבוע הבא, עם מדד הוצאות הצריכה הפרטית, מדד האינפלציה המועדף על הפד. אם הוא יראה שהאינפלציה ממשיכה לטפס, הצרכנים עלולים להיתקל בריבית גבוהה עוד יותר, והמעגל של מחירים גבוהים, ריבית עולה ואמון נמוך ימשיך להאפיל על הכלכלה הגדולה בעולם.
