פרויקט מרכזי הנתונים הגדול ביותר שתוכנן אי פעם בארצות הברית הגיע לסוף דרכו באופן רשמי. חברת QTS, הנמצאת בבעלות ענקית ההשקעות בל Blackstone, משכה את הערעור שהגישה לבית המשפט העליון של וירג'יניה, ובכך חתמה מאבק משפטי עיקש שנמשך שלוש שנים. המאבק נסוב סביב פרויקט הדיגיטל גייטוויי במחוז פרינס ויליאם שבוירג'יניה, מתחם ענק שתוכנן להשתרע על פני 2,100 אקרים ולכלול 37 מבנים בשטח כולל של 22 מיליון רגל רבוע של מרכזי נתונים. אילו היה מושלם, עלות הפרויקט הייתה מגיעה לפי ההערכות לכ-100 מיליארד דולר, והוא היה הופך לקומפלקס מרכזי הנתונים הגדול ביותר בעולם.

חברת QTS נותרה היזמית האחרונה במערכה, לאחר שהשותפה לפרויקט, חברת קומפאס דאטה-סנטרס המגובה על ידי ברוקפילד, משכה את הערעור שלה כבר בחודש אפריל האחרון. באותו החודש החליטה גם מועצת המפקחים של המחוז לסגת מההליכים המשפטיים, לאחר שהוציאה קרוב ל-2 מיליון דולר מכספי משלמי המסים על הגנת אישור שינוי הייעוד המקורי של הקרקע. האישור ההוא, שניתן בשנת 2023, בוטל על ידי בית המשפט לערעורים בוירג'יניה בחודש מרץ, לאחר שנקבע כי הפרסום הציבורי של המחוז לגבי השימוע לא עמד בדרישות החוק המדינתי, המחייב מרווח של שישה ימים בין הפרסומים בעיתונות. בהודעת הנסיגה שלה ציינה QTS כי הפרויקט קודם במשך שנים של תכנון, ניתוח ובחינה ציבורית, וכי הוא היה אמור להניב למחוז השקעות הון בעשרות מיליארדי דולרים ואלפי מקומות עבודה חדשים. החברה הדגישה כי מדינת וירג'יניה נותרת יעד מרכזי בפעילותה, והצביעה על השקעה מתמשכת של 5 מיליארד דולר באזור ריצ'מונד, בנוסף לכלל נכסיה הקיימים בצפון המדינה.

הנסיגה מהפרויקט מתרחשת ימים ספורים לאחר שבל Blackstone הסכימה להעביר לחברת דיגיטל ריאלטי בעלות מלאה על שלושה מרכזי נתונים בנויים ומושכרים בצפון וירג'יניה, בעסקה המשלבת מזומן ומניות בשווי של 3.5 מיליארד דולר, מתוך שווי נכסים כולל של 7.8 מיליארד דולר. למרות שעסקה זו מהווה הרחבה של מיזם משותף קיים ולא יציאה מהשוק, עיתוי המהלך ממקד את תשומת הלב הציבורית באופן שבו בל Blackstone מנהלת את הימורי מרכזי הנתונים שלה במדינה שמארחת את קיבולת המחשוב הגדולה בעולם. אזור צפון וירג'יניה ממשיך לשמש כמוקד העולמי המרכזי של התעשייה, אך תנופת הבינוי באזור נתקלת פעם אחר פעם בהתנגדות מקומית עזה, הנובעת מחששות לגבי זמינות קרקעות, משאבי מים ועומס כבד על רשת החשמל. מספר מדינות בארצות הברית אף העלו הצעות להקפאת פרויקטים או להחמרת כללי הרישוי, זאת על רקע אזהרות של חברות החשמל כי מרכזי הנתונים מייצרים נתח חריג ולא פרופורציונלי מהביקוש החדש לאנרגיה. באזורים מסוימים, מפעילי רשתות החשמל אף החלו לבקש מהיזמים לדאוג למקורות ייצור אנרגיה עצמאיים משלהם, במקום להתחרות על הקיבולת הציבורית המצומצמת. סקר של חברת גאלופ שהתפרסם בחודש מאי האחרון המחיש את עומק ההתנגדות, כאשר מצא כי 71% מהאמריקאים מתנגדים לבניית מרכזי נתונים באזור מגוריהם, ו-48% מתוכם מתנגדים לכך בתוקף, נתון הגבוה אפילו משיעור ההתנגדות להקמת תחנת כוח גרעינית מקומית.

עבור בל Blackstone, קריסת פרויקט הדיגיטל גייטוויי אינה משנה את כיוון הפעילות הכללי שלה בתחום. החברה עדיין מנהלת פורטפוליו גלובלי של מרכזי נתונים בשווי של למעלה מ-150 מיליארד דולר, ובחודש מאי היא גייסה 1.75 מיליארד דולר עם הנפקת זרוע הרכישות שלה בבורסת ניו יורק, במטרה להמשיך לקנות מתקנים מושכרים ובנויים הנהנים מהביקוש הגבוה שמייצרת מהפכת הבינה המלאכותית. התוצאה הברורה במחוז פרינס ויליאם מוכיחה כי גם השחקנים הגדולים והחזקים ביותר בשוק ההון עלולים להפסיד במאבקים על שימושי קרקע, ברגע שההתנגדות המקומית מתארגנת ביעילות וההליך המשפטי מגיע למיצוי מלא.