השנה האחרונה לא הייתה פשוטה עבור המשקיעים של מיקרוסופט, אך התנודתיות הזו לא נחתה עליהם בהפתעה מוחלטת. רוב המשקיעים מוצאים את עצמם כיום מטילים ספק בערכן של ההשקעות העצומות המופנות לתחום הבינה המלאכותית. מיקרוסופט, שנתפסה כאחת מספינות הדגל של מהפכת הטכנולוגיה החדשה, חוותה שינוי מגמה, ומה שהחל כאופטימיות שיא בתחילת השנה שעברה הפך לנקודת תורפה לקראת סופה. המניה של ענקית התוכנה רשמה צניחה של יותר מ-30% מאז נקודת השיא שלה בחודש אוקטובר, אך נראה כי כעת מתבשל בשוק היפוך מגמה משמעותי שיכול להחזיר אותה למסלול העליות.
אי אפשר להתעלם מהאתגרים הניצבים כיום בפני החברה. פעילות משחקי הווידאו שלה מתמודדת עם קשיים, עד כדי כך שעל פי הדיווחים המנכ"ל סאטיה נאדלה פתוח לרעיון של פיצול חטיבת האקסבוקס לחברה עצמאית. בנוסף, הגרסה החינמית של צ'אטבוט הבינה המלאכותית קופיילוט מתקשה להגדיל את נתח השוק שלה מול המתחרים. מעבר לכך, בשנת הכספים הנוכחית החברה צפויה להוציא סכום חסר תקדים של 190 מיליארד דולר על הוצאות הוניות, בעיקר לטובת תשתיות בינה מלאכותית. מדובר בזינוק חד לעומת התחזיות הראשוניות של האנליסטים ובעלייה של יותר מ-60% בהשוואה להוצאות ההוניות של השנה החולפת.
עם זאת, כשמסתכלים על התמונה הרחבה, המספרים מספרים סיפור אופטימי הרבה יותר. ברבעון האחרון ההכנסות עדיין צמחו ב-18% בהשוואה לשנה הקודמת, או ב-15% בנטרול שערי חליפין. את הצמיחה הזו הובילה חטיבת הענן החכם, הכוללת את פלטפורמת אז'ור, אשר רשמה זינוק של 30%. במקביל, מכירות תוכנות הפרודוקטיביות והעסקים השתפרו ב-17%, והרווח התפעולי של החברה עלה ב-20% והגיע ל-38.4 מיליארד דולר. העתיד הנראה לעין מסתמן כחיובי לא פחות. סמנכ"לית הכספים של החברה, איימי הוד, התייחסה באפריל לפעילות הענן החיונית וציינה כי הביקוש הרחב והצומח מצד הלקוחות ממשיך לעלות על ההיצע, וכי החברה ממשיכה לאזן בין האספקה הזמינה לבין פרויקטים בעלי החזר השקעה גבוה. מגמה זו נכונה גם לרוב קווי העסקים האחרים של מיקרוסופט. החברה אף סיפקה תחזית לצמיחה דומה ברבעון שהסתיים ביוני, והאנליסטים צופים המשך של ביצועים חזקים גם בשנת הכספים הבאה.
לאור הנתונים המעודדים, עולה השאלה מדוע המניה מציגה ביצועי חסר לאחרונה. התשובה הפשוטה היא שהמשקיעים החלו לבחון בעין ביקורתית את השאלה האם תחזית הצמיחה השאפתנית של החברה אכן מצדיקה הוצאות כה כבדות על בינה מלאכותית. דאגה זו אינה ייחודית למיקרוסופט, אך אין ספק שהחברה הפכה למעין ברומטר עבור התעשייה כולה. מיקרוסופט תלויה בטכנולוגיה זו וחשופה אליה יותר מכל מתחרה אחרת, כאשר למעלה משליש מהכנסותיה קשורות אליה באופן ישיר או עקיף. אם קצב האימוץ של הטכנולוגיה ייעצר או יאט, מיקרוסופט עלולה לספוג את המכה הקשה מכולן.
למרות החששות, נראה כי הסיכון מתחיל לדעוך. בעוד שרבים מטילים ספק בערך המעשי של הבינה המלאכותית שהולכת ומתייקרת, הביקוש המוסדי לפתרונות אלו לא נחלש כלל. יתרה מכך, נראה שהתעשייה הגיעה לנקודת מפנה חשובה. מנתונים של חברת המחקר אקספוננשיאל ויו עולה כי במשך שני רבעונים רצופים, ולראשונה אי פעם, ההכנסות מבינה מלאכותית עלו על הפחת המדווח של הציוד התומך בה. זהו אינו המדד היחיד לכדאיות כלכלית, אך זהו נתון קריטי שהטריד משקיעים רבים תקופה ארוכה.
באשר למסחור המעשי של הטכנולוגיה, גם אם הגרסה החינמית של קופיילוט אינה נוגסת בנתח השוק של כלים מתחרים, הגרסה בתשלום המיועדת להשתלב בתוכנות העסקיות של מיקרוסופט עושה חיל. גרסה מתקדמת זו חצתה לאחרונה את רף 20 מיליון המשתמשים בתשלום, לעומת 15 מיליון משתמשים בלבד רבעון אחד קודם לכן. אלו נתונים המהווים בסיס איתן להמשך התרחבות ומעידים על כך שהלקוחות העסקיים רואים ערך ממשי במוצר ומוכנים לשלם עליו.
נראה כי המשקיעים כרגע מוסחים על ידי שלל דאגות אחרות ומאפשרים למניית מיקרוסופט להמשיך לרדת, אך יגיע הרגע שבו החוסן של החברה והצמיחה המונעת מהפיתוחים החדשים יהפכו לעובדות מוגמרות שלא ניתן להתעלם מהן. התפנית עשויה לקרות כבר בחודש הבא לאחר פרסום התוצאות הכספיות של הרבעון הרביעי, במידה והשוק יהיה במצב רוח חיובי, או לכל המאוחר באזור חודש אוקטובר או נובמבר, תקופה שמתאפיינת לרוב באופטימיות בשווקים. המניה, שנסחרת כעת בדיסקאונט של 30% משיאה, מזכירה קפיץ מתוח שממתין להשתחרר, ומי שימתין זמן רב מדי עלול להחמיץ את פירות ההתאוששות המוקדמת. כיום, למעלה מ-80% מהאנליסטים המסקרים את המניה מעניקים לה המלצת קנייה חזקה, עם מחיר יעד של 559.02 דולר ל-12 החודשים הקרובים, מחיר המגלם פוטנציאל עלייה של 46% על המחיר הנוכחי ומהווה אינדיקציה חזקה לאמון וול סטריט בעתידה של החברה.
