תחום החלבון האלטרנטיבי ממשיך לרכז עניין רב בקרב משקיעים בבורסה המקומית והעולמית, תוך שהוא מציג התפתחויות טכנולוגיות מרתקות המקרבות את החזון של מזון מתורבת לצלחת של הצרכן הסופי. דיווח עדכני של שותפות הפודטק המוגבלת ביו מיט, אשר נסחרת בתל אביב, שופך אור על התקדמותה של אחת מחברות הפורטפוליו המבטיחות שלה, איפישיאנט פרוטאין. השותפות, שמחזיקה כיום בכ-27.5% מהונה המונפק והנפרע של החברה, חשפה שורה של מהלכים אסטרטגיים שנועדו להעביר את הפיתוח משלב המחקר המעבדתי לשלבי הייצור וההיערכות המסחרית. המיקוד המרכזי של איפישיאנט נמצא בפיתוח פתרונות מזון מבוססי חלבון אלטרנטיבי, כאשר גולת הכותרת היא יצירת פילה דג היברידי. טכנולוגיה זו משלבת למעשה שני עולמות מרכזיים בתעשיית הפודטק המודרנית, רכיבים מן הצומח יחד עם תאי שריר דג מתורבתים שגודלו בסביבה מבוקרת. מודל היברידי זה נחשב כיום לגישה פרגמטית וכלכלית במיוחד בתעשייה, שכן הוא מאפשר להוזיל באופן דרמטי את עלויות הייצור הגבוהות המאפיינות בשר מתורבת מלא, תוך שמירה על פרופיל תזונתי וחוויית אכילה קרובה ככל האפשר למקור החי.

כחלק מקידום תוכנית הפיתוח העסקית, איפישיאנט בחרה לפנות לזירה הבינלאומית ודיווחה על תחילתו של שיתוף פעולה מחקרי מסקרן עם חברה מסינגפור. הבחירה בסינגפור אינה מקרית כלל ועיקר. קהילת המשקיעים והיזמים עוקבת מקרוב אחר הרגולציה העולמית, וסינגפור נחשבת לחלוצה העולמית הבלתי מעורערת ברגולציה של מזון מתורבת, לאחר שהייתה למדינה הראשונה בעולם שאישרה מכירה מסחרית של עוף מתורבת מבית חברת איט ג'אסט האמריקאית עוד בשנת 2020. שיתוף הפעולה הנוכחי מתמקד במחקר ופיתוח של קו תאים שמקורו בדג לוקוס, במטרה לשלבו בפילה ההיברידי העתידי של החברה הישראלית. שלב זה של הפיתוח מתרכז בבחינה מדוקדקת של מאפייני קו התאים, הערכת יכולת הריבוי שלו והתאמתו לתהליכי גידול תעשייתיים בעתיד. מעניין לציין את ההתקדמות הדיפרנציאלית של החברה בסוגי הדגים השונים. בעוד שאב הטיפוס של דג האמנון נמצא כעת ברמת בנק גנטי הדיר בשילוב עם הרכיב הצמחי, הרי שהאבטיפוס של הלוקוס הגיע כבר לרמה של קו תאים המוכן לתירבות בקנה מידה רחב, תהליך שצפוי להתבצע באמצעות יצרן חיצוני. הצלחה בוולידציה של קו תאים זה עשויה לפתוח דלת רחבה לפיתוח שורה ארוכה של מוצרים נוספים המבוססים על תאי דג, מעבר לפילה עצמו, ובכך להגדיל את שוק היעד הפוטנציאלי.

האתגר הגדול והיקר ביותר הניצב כיום בפני חברות בתחום הבשר והדגים המתורבתים הוא המעבר מסקייל מעבדתי זעיר לייצור תעשייתי מסחרי בביוריאקטורים עצומים. עלויות ההקמה של מפעלי ייצור עצמאיים הן אדירות, ולכן מודלים של ייצור בקבלנות משנה קורמים עור וגידים ברחבי העולם. כדי לצלוח את המשוכה הטכנולוגית והכלכלית הזו, איפישיאנט נמצאת בעיצומם של מגעים מתקדמים עם חברה אוסטרלית המתמחה בייצור תאים מתורבתים. המטרה היא לבסס שיתוף פעולה טכנולוגי שיוקדש כולו להרחבה וייצור של תאי הלוקוס בקנה מידה מסחרי שיוכל לספק ביקוש שוק אמיתי. המתווה הנבחן מחלק את תחומי האחריות כך שהשותפה האוסטרלית תביא את מומחיותה בתהליכי הגידול, התזונה והריבוי של התאים, ואילו איפישיאנט תנצח על הרכבת המוצר הסופי. בניית המבנה הייחודי של הפילה ההיברידי, שילוב אופטימלי של התאים המתורבתים עם המצע הצמחי ליצירת טקסטורה משכנעת, וקידום המסחור של המוצר המוגמר יהיו תחת אחריותה הבלעדית. במקביל לפיתוח הטכנולוגי, החברות דנות במודל התקשרות מסחרי שעשוי לכלול מנגנוני השתתפות בהכנסות או ברווחים עתידיים, צעד שיכול לחסוך הון רב בטווח הקצר, אם כי חשוב להדגיש שבשלב זה טרם נחתם הסכם משפטי מחייב בין הצדדים.

הטכנולוגיה המדעית, מתקדמת ומבריקה ככל שתהיה, אינה מבטיחה שום הצלחה מסחרית אם המוצר אינו עומד בסטנדרטים קולינריים מחמירים הנדרשים על ידי השוק. הצרכן הסופי, במיוחד קהל היעד ההמוני שאינו בהכרח טבעוני אידיאולוגי, מחפש חוויה שתחקה במדויק את המרקם השכבתי המוכר של הדג, את פרופיל הטעם העשיר ואת העסיסיות הטיפוסית שנשמרת גם לאחר בישול או טיגון. לשם כך, איפישיאנט השכילה לצרף לאחרונה למערך הפיתוח שלה מהנדס מזון חיצוני עתיר ניסיון, המתמחה באופן ספציפי בפיתוח קולינרי של תחליפים. העבודה המשותפת איתו מתמקדת בביצוע אופטימיזציה קפדנית של אב הטיפוס הקיים, מתוך שאיפה לשפר באופן דרמטי את הנראות, אופן ההכנה וחוויית הצריכה הכוללת. זהו שלב קריטי והכרחי בדרך למסחור, שכן מוצר בשל, טעים ואיכותי הוא תנאי סף למעבר לשלב הבא והמכריע של הפעילות, הכולל סבבי טעימות מקצועיים, הצגת הפיתוח בפני משקיעים ושותפים אסטרטגיים, ויצירת עניין ממשי בקרב לקוחות פוטנציאליים בתעשיית המזון המסורתית שמעוניינים לשלב את פתרונות המחר בתפריטיהם.

זירת הפעילות המסחרית של החברה מתחילה גם היא לקבל צורה מעשית, כאשר אוסטרליה מסתמנת באופן ברור כשוק יעד אסטרטגי ראשוני לחדירה. איפישיאנט חתמה לאחרונה על מכתב כוונות רשמי מול חברת שיווק והפצה אוסטרלית ותיקה, צעד המהווה אינדיקציה חיובית לאמון שרוחש השוק למוצריה העתידיים של החברה הישראלית. המסמך מתווה מסגרת ראשונית לבחינת שיתוף פעולה מסחרי עמוק להחדרת מוצרי הפילה ההיברידי לשוק המקומי והמגוון ביבשת הדרומית. חשוב להבין את הרקע הבינלאומי המתרחש במקביל למגעים אלו. רשויות הבריאות ברחבי העולם החלו להאיץ את אישור המזון המתורבת בשנתיים האחרונות. כך למשל, בשנת 2023 מינהל המזון והתרופות האמריקאי יחד עם משרד החקלאות בארצות הברית העניקו אישורים היסטוריים לחברות אפסייד פודס וגוד מיט למכירת עוף מתורבת, ומוקדם יותר בשנת 2024 משרד הבריאות הישראלי אישר לראשונה מכירת בקר מתורבת של חברת אלף פארמס המקומית. על רקע פריצות דרך רגולטוריות אלו ברחבי העולם, המפיץ האוסטרלי מזהה את ההזדמנות והביע עניין רב בהפצת המוצר, עבודה מול שותפים עסקיים וסיוע אקטיבי בחדירה לשוק. עם זאת, מהלך זה מותנה מטבעו בהשלמת הפיתוח המדעי, הגעה לבשלות מסחרית מלאה, וכמובן, צליחת המשוכות הרגולטוריות של מנהל המזון המקומי באוסטרליה, שמהוות תנאי בל יעבור לכל פעילות מכר בתחום המזון החדש.

רצף ההתפתחויות הנוכחי המשתקף בדיווח של ביו מיט מצביע על נקודת מפנה משמעותית בחיי חברת הפורטפוליו שלה. המעבר המאתגר ממחקר בסיסי ומבודד במעבדה לשלבי ולידציה מעשיים, תכנון מודלים תעשייתיים של ייצור המוני בקבלנות ויצירת תשתית הפצה בינלאומית מקדימה, מאותת בבירור על הבשלת הטכנולוגיה של איפישיאנט. אולם, למרות האופטימיות הזהירה, המשקיעים המנוסים בשוק ההון מודעים היטב למורכבות הפיננסית והתפעולית האופיינית לחברות מחקר ופיתוח בשלבים אלו. התוכנית האסטרטגית המעודכנת שהחברה שוקדת על גיבושה בימים אלו תצטרך להציג בפני בעלי המניות אבני דרך ברורות, יעדים טכנולוגיים מדידים ותקציבים מוגדרים היטב שילוו את התהליך. מכיוון שליבת המחקר והפיצוח הגנטי של זני האמנון והלוקוס כבר הושלמה בהצלחה, עיקר המשאבים והמיקוד הניהולי יופנו כעת לפיתוח טכנולוגיות הייצור ההמוני. צעד יקר ומורכב זה יחייב בסבירות גבוהה את החברה לצאת לסבבי גיוס הון נוספים בעתיד הנראה לעין, על מנת לממן את הפעילות השוטפת ולהבטיח את המעבר החלק לייצור תעשייתי. ההצלחה העתידית בטווח הארוך תלויה לא רק בפריצות דרך מדעיות במעבדה הסטרילית, אלא גם ובעיקר ביכולת של ההנהלה לתמרן בעולם העסקי והרגולטורי הסבוך, להפוך הבנות ראשוניות והסכמי כוונות להסכמים משפטיים וכלכליים מחייבים, ולהבטיח ששרשרת הערך כולה, החל מבידוד התא הבודד, דרך פיתוח המרקם הקולינרי ועד להגעת פילה הדג לצלחת הלקוח במסעדה או בסופרמרקט, תפעל בצורה חלקה ומשתלמת מבחינה כלכלית.