חברת מטא, תאגיד האם של הרשתות החברתיות פייסבוק ואינסטגרם, ניצבת בפני אחת המערכות המשפטיות הגדולות והמשמעותיות בתולדותיה. במסמכים שהוגשו לבית המשפט לאחרונה, חשפה ענקית הטכנולוגיה כי ארבע מדינות בארצות הברית דורשות להטיל עליה קנסות חסרי תקדים בהיקף כולל של 1.4 טריליון דולר. דרישה דרמטית זו, אשר שקולה לכ-93% משווי השוק הכולל של החברה שעומד על כ-1.5 טריליון דולר, מגיעה לקראת משפט מפתח שצפוי להיפתח בחודש אוגוסט הקרוב בעיר אוקלנד שבקליפורניה. התביעה, שמובלת על ידי המדינות קליפורניה, קולורדו, קנטקי וניו ג'רזי, מאשימה את מטא בכך שעיצבה את הפלטפורמות שלה באופן מכוון כדי לגרום להתמכרות בקרב משתמשים צעירים, תוך כדי הטעיית הציבור הרחב בנוגע לבטיחותן של הרשתות החברתיות שבשליטתה.

הסכום העצום שדורשות המדינות נחשף על ידי מטא במסגרת תגובתה לטענות התובעים הכלליים לגבי אופן חישוב הקנסות במקרה שהמדינות ינצחו במשפט. בחברה מיהרו להדוף את הדרישה, וטענו במסמכים המשפטיים כי הסכום אינו נתמך בראיות כלשהן. נציגי מטא הדגישו כי לסנקציה בסדר גודל כזה אין כל אח ורע בהיסטוריה של אכיפת הגנת הצרכן בארצות הברית. אף על פי שמסמכי התביעה של המדינות חסויים, בדיון שנערך בחודש יוני התברר כי חישוב הקנסות מתבסס על הכפלת מספר ההפרות הנטענות בסכומי הקנסות הקבועים בחוקי כל מדינה. מספר ההפרות עצמו נגזר מההערכות לגבי כמות בני הנוער והמשתמשים הצעירים שנפגעו לכאורה מפעולותיה של החברה.

המשפט הקרוב באוגוסט, שיתנהל בפני השופטת המחוזית איבון גונזלס רוג'רס, ירכז טענות של 29 מדינות שונות שתבעו את מטא בבית משפט פדרלי. רוב התביעות מתמקדות בטענה שהחברה הפרה את החוק הפדרלי להגנת פרטיות ילדים ברשת, בכך שאספה נתונים ממשתמשים קטינים ללא הסכמה מפורשת וראויה של הוריהם. המשפט יעסוק בכלל הטענות הללו, בנוסף להאשמות הספציפיות של ארבע המדינות הנוספות על הפרת חוקי הגנת הצרכן והטעיה בנושא הבטיחות. מטא מצדה מכחישה בתוקף את כל ההאשמות. קו ההגנה המרכזי של החברה גורס כי לתובעים הכלליים אין כל הוכחה לכך שמטא הטעתה צרכנים בנוגע להתמכרות לפלטפורמות שלה. לטענתה, התמכרות לרשתות חברתיות אינה מוגדרת כמצב פסיכיאטרי מבוסס ומוכר, ולכן כל הצהרה מטעמה כי הפלטפורמות אינן ממכרות לא יכולה להיחשב כשקרית. במקביל להליך זה, 14 מדינות נוספות הגישו תביעות נפרדות תחת חוקים מדינתיים משלהן, ואלו צפויות להתברר במשפט נפרד שייערך בחודש פברואר בשנה הבאה.

הניסיונות של מטא לבטל את המשפט עלו בתוהו בחודש שעבר, כאשר השופטת רוג'רס דחתה את בקשת החברה. השופטת קבעה כי קיימות מחלוקות עובדתיות מהותיות שדורשות בירור משפטי מעמיק, ביניהן השאלה האם הרשתות החברתיות אכן ממכרות, האם מטא הכחישה בשקר כי עיצבה אותן מתוך כוונה כזו, והאם היא כיוונה את הפלטפורמות הללו באופן חלקי לפלח האוכלוסייה של ילדים. התובע הכללי של קליפורניה, רוב בונטה, הגיב להחלטת השופטת בחריפות והאשים את מטא בכך שהיא מציבה את שורת הרווח לפני בטיחותם של ילדים, תוך הפרה בוטה של חוקי הגנת הצרכן. בונטה הבטיח לפעול במלוא המרץ כדי להטיל על החברה אחריות מלאה לחלקה במשבר בריאות הנפש שפוקד את בני הנוער.

המערכה המשפטית נגד מטא אינה אירוע מבודד, אלא חלק מגל תביעות רחב הרבה יותר ששוטף את תעשיית הטכנולוגיה. חברות ענק נוספות כמו סנאפצ'ט, יוטיוב השייכת לאלפאבית, וטיקטוק של חברת בייטדאנס, מתמודדות אף הן עם אלפי תביעות בבתי משפט פדרליים ומדינתיים. הליבים המשותפים לכלל התביעות הללו סובבים סביב הטענה כי החברות עיצבו ביודעין פלטפורמות הכוללות מאפיינים ממכרים עבור ילדים ובני נוער, ובכך ליבו את משבר בריאות הנפש הנוכחי. חלק מהמדינות בחרו לנהל את המאבק בבתי המשפט המקומיים שלהן, כפי שעשתה מדינת ניו מקסיקו, שהייתה הראשונה להביא תיק מסוג זה למשפט. בחודש מרץ האחרון פסק חבר המושבעים בניו מקסיקו פיצויים בסך 375 מיליון דולר לטובת המדינה, לאחר שקבע כי החברה אכן הטעתה את הצרכנים המקומיים. כעת, שופט במדינה בוחן את החלק השני של התביעה, הכולל דרישה לפיצויים נוספים ולמתן צו משפטי שיחייב את מטא לבצע שינויים מהותיים בפלטפורמות אינסטגרם, פייסבוק ו-וואטסאפ.