תעשיית הבידור האמריקאית עשויה לעמוד בפני טלטלה משפטית דרמטית שעלולה לעכב ואף למנוע את אחד מהמיזוגים הגדולים ביותר שידעה הוליווד אי פעם. קואליציה הולכת וגדלה של מדינות בארצות הברית נערכת בימים אלו להגשת תביעה משפטית במטרה לחסום את עסקת הרכישה המוצעת של חברת וורנר ברדרס דיסקברי על ידי ענקית התקשורת פראמאונט, עסקה ששוויה מוערך בסכום עתק של 110 מיליארד דולר. על פי דיווחים בסוכנות הידיעות רויטרס, הנשענים על גורמים המעורים בפרטים, הצעד המשפטי עלול לצאת לפועל כבר במהלך השבוע הבא. את החקירה המקיפה והרב-מדינתית הזו מוביל התובע הכללי של מדינת קליפורניה, רוב בונטה, כאשר גם ניו יורק ומדינות נוספות בוחנות את העסקה בקפידה מזה מספר שבועות. בלב החקירה עומד החשש המהותי כי המיזוג העצום יפגע באופן משמעותי בתחרות החופשית בשוק, דבר שעלול להוות הפרה בוטה של חוקי ההגבלים העסקיים בארצות הברית, במיוחד בתקופה שבה רשויות השלטון מגבירות את הפיקוח על מיזוגי ענק של תאגידים.
במקביל למהלכים ברמה הפדרלית והרב-מדינתית, ישנן מדינות שפועלות בערוצים עצמאיים כדי לעכב את המהלך. משרד התובע הכללי של מדינת אורגון פנה לאחרונה לבית המשפט המקומי בבקשה להוציא צו שיחייב את פראמאונט למסור לידיו מסמכים ורשומות הקשורים לעסקת המיזוג. מעבר לכך, אורגון דרשה להקפיא את השלמת העסקה למשך 60 ימים כדי לאפשר למדינה שהות מספקת לבחינת ההשלכות הכלכליות והחוקיות שלה. בעקבות הלחצים הללו, פראמאונט הסכימה להתגמש והודיעה כי לא תשלים את העסקה לפני ה-22 ביולי, דחייה של שבוע נוסף לעומת תאריך היעד הקודם שעליו התחייבה בתחילה. על רקע חוסר הוודאות המשפטי, תגובת השווקים הפיננסיים הייתה מעורבת. מניית פראמאונט סקיידאנס הצליחה למחוק הפסדים מוקדמים יותר ורשמה עלייה של 1.7% במסחר המוקדם, בעוד שמניית וורנר ברדרס דיסקברי נותרה כמעט ללא שינוי מהותי.
החיבור המוצע בין שתי החברות נועד לאחד שניים מהאולפנים הגדולים, הוותיקים והמשפיעים ביותר בהוליווד, ולמזג את נכסי הקולנוע והטלוויזיה העצומים של וורנר ברדרס אל תוך הפעילות של אולפני פראמאונט. חזון זה מעורר התנגדות עזה מצד גורמים רבים בתעשייה. מבקרים שונים, הכוללים בין היתר שחקנים, תסריטאים ומפעילי בתי קולנוע, טוענים בתוקף כי מיזוג בסדר גודל כזה יוביל בהכרח לקיצוץ נרחב במשרות, להפחתה במספר הסרטים שיופצו לבתי הקולנוע, ולפגיעה כללית בתחרותיות בכל ענף הבידור. מנגד, פראמאונט מגנה על העסקה בנחרצות וטוענת כי יצירת גוף גדול ובעל יכולות כלכליות משמעותיות היא כורח המציאות. לטענת החברה, רק באמצעות הגדלת נפח הפעילות ניתן יהיה להתחרות ביעילות מול פלטפורמות הסטרימינג הגלובליות ולהתמודד עם העלויות המאמירות של הפקת תוכן איכותי. כדי להרגיע את החששות, בעיקר מצד בעלי בתי הקולנוע, הצהיר מנכ"ל החברה, דיוויד אליסון, כי החברה הממוזגת מתכננת להוציא לאקרנים כ-30 סרטים חדשים מדי שנה.
עבור פראמאונט, הזמן הוא משאב יקר מאוד, וכל דחייה נוספת בהשלמת העסקה עלולה לעלות לה ביוקר רב. תנאי הסכם המיזוג קובעים כי במידה והעסקה לא תושלם עד לחודש אוקטובר, פראמאונט תיאלץ לשלם לבעלי המניות של וורנר ברדרס דיסקברי קנס מיוחד על עיכוב. קנס זה, המחושב לפי 25 סנט לכל מניה, מצטבר לסכום אדיר של כ-650 מיליון דולר עבור כל רבעון של עיכוב. הלחץ על החברה אינו מגיע רק מכיוון ארצות הברית, שכן גם הנציבות האירופית בוחנת את העסקה מקרוב. בניסיון לפזר את החששות של הרגולטורים באירופה בנוגע לפגיעה בתחרותיות בשוק האירופי, פראמאונט הציעה מספר פתרונות מבניים, ובהם יציאה ממיזם משותף להפצת סרטים שהיא מנהלת כיום יחד עם אולפני יוניברסל. בעקבות ההצעות הללו, החליטה הנציבות האירופית להאריך את המועד האחרון לקבלת החלטה סופית בנושא עד ל-22 ביולי, תאריך שמיישר קו עם ההסכמות שאליהן הגיעה החברה גם מול הרשויות בארצות הברית, בזמן שהיא בוחנת את הפתרונות שהוצעו.
