בשנה החולפת נרשמה עלייה דרמטית של מעל ל-40% בהיקף חובות המרג'ין של משקיעים בוול סטריט. על פי נתונים של קבוצת המחקר לוטהולד, קצב צמיחה כה מהיר נצפה בעבר רק בנקודות השיא של השוק בשנים 2000, 2007 ו-2021, רגע לפני שהשווקים חוו ירידות חדות. כדי להבין את המשמעות של הנתונים הללו, חשוב להסביר מהו בדיוק חוב מרג'ין. מדובר למעשה בכסף שמשקיעים לווים מהברוקרים שלהם במטרה לרכוש מניות נוספות, כאשר הם משתמשים בניירות הערך הקיימים בחשבונם כעירבון. מנגנון ההלוואה הזה מאפשר למשקיעים להגדיל את כוח הקנייה שלהם ולמקסם את הרווחים הפוטנציאליים בתקופות של עליות שערים, אך מנגד הוא גם עלול להעצים באופן משמעותי את ההפסדים אם השוק משנה כיוון.
הנתונים העדכניים שפורסמו על ידי רשות הפיקוח על התעשייה הפיננסית בארצות הברית (Finra) חושפים תמונה מדאיגה למדי. נכון לחודש מאי האחרון, היקף חובות המרג'ין עמד על נתון חסר תקדים של 1.4 טריליון דולר. מדובר בזינוק אבסולוטי של 54% בתוך שנה אחת בלבד. כדי לסבר את האוזן עד כמה הסכום הזה עצום, הר הכסף הממונף הזה כבר משתווה פחות או יותר בגודלו לקטגוריות מרכזיות של חובות צרכניים בארצות הברית, כמו סך הלוואות הסטודנטים או היקף החובות הכולל בכרטיסי האשראי של הציבור האמריקאי.
כאשר בוחנים את קצב הגידול של חובות המרג'ין מול ביצועי השוק הממשיים, הפער בולט במיוחד. מדד ה-S&P 500, המייצג את החברות הגדולות בארצות הברית, הניב תשואה של כ-22% בשנה החולפת, כולל השקעה מחדש של דיבידנדים. המשמעות היא שחובות המרג'ין צומחים בקצב כמעט כפול מזה של תשואות השוק עצמו. נתון זה משקף צמיחה עודפת של 26% בחובות המרג'ין מעבר לתשואת השוק. מומחי קבוצת לוטהולד מציינים כי הנתונים הללו חוצים את רמות האזהרה ההיסטוריות שנבדקו במחקריהם, ומדגישים כי השוק כמעט ואינו נשאר זמן רב מעל לספים אלו מבלי לחוות תיקון משמעותי.
ההיסטוריה מלמדת שכאשר צמיחת חובות המרג'ין מגיעה לרמות קיצוניות שכאלה, התוצאה נוטה להיות כואבת עבור המשקיעים. הפעם הקודמת שבה ראינו תופעה דומה הייתה בשנת 2021, שנת שיא בשווקים שהסתיימה במפח נפש כאשר במהלך שנת 2022 צלל מדד ה-S&P 500 בשיעור של 19.4%. נראה כי כיום המשקיעים שוב לוחצים על דוושת הגז בכל הכוח בכל הנוגע למינוף, מתוך ביטחון מופרז ורצון להשיג רווחים מהירים על גלי העליות.
תיאבון הסיכון הגובר לא נעצר רק בהלוואות ישירות מהברוקרים, אלא משתקף היטב גם בנהירה אל עבר תעודות סל ממונפות וספקולטיביות. באביב האחרון נרשמה תופעה מדאיגה, כאשר בתוך חודשיים בלבד, היקף הנכסים המנוהלים בקרנות הללו כמעט והכפיל את עצמו. משקיעים בתעודות סל ממונפות מהמרים למעשה על כך שהתנודתיות בשוק תישאר נמוכה או שהמגמה החיובית תימשך ללא הפרעה, לעיתים קרובות מבלי להבין את הסכנה הטמונה בשחיקת הערך של מכשירים פיננסיים אלו במקרה של תנודות חדות בשוק.
השילוב של רמות חוב היסטוריות, צמיחה אגרסיבית שעוקפת את ביצועי השוק וחיפוש אחר אפיקים מסוכנים יותר, יוצר סביבת השקעות שברירית במיוחד. אמנם הלוואות מרג'ין כשלעצמן הן כלי פיננסי מקובל, אך כאשר המוני משקיעים ממנפים את עצמם בצורה כה גורפת, כל ירידה קלה בשווקים עלולה לגרור אחריה גל של קריאות ביטחונות. קריאות אלו מאלצות את המשקיעים למכור נכסים במהירות ובלחץ כדי לכסות את החוב התופח, מה שמוביל ללחץ מכירות מוגבר שמאיץ את הירידות ועלול להפוך במהירות לסערה פיננסית של ממש. המצב הנוכחי דורש מהפעילים בשוק לגלות ערנות ולהבין שהכסף הממונף מגדיל משמעותית את רמת הסיכון הכוללת במערכת.
