מדינת ישראל יוצאת לדרך עם אחד ממהלכי התשתית הלאומיים השאפתניים ביותר שנראו בעשור האחרון, עם הודעת משרד התחבורה והבטיחות בדרכים על הקצאת תקציב ייעודי של 35 מיליון שקלים לשלב התכנון המוקדם של נמל התעופה הבינלאומי החדש באזור צקלג שבנגב. הפרויקט, המוגדר כצורך אסטרטגי דחוף, צפוי להוות נדבך מרכזי במערך התחבורה האווירית של ישראל בשנים הבאות, תוך יצירת יתירות תעופתית קריטית אל מול העומס הצפוי בנמל התעופה בן גוריון. ההחלטה התקציבית מגיעה לאחר אישור תוכנית המתאר הארצית על ידי המועצה הארצית לתכנון ובנייה, ומהווה את יריית הפתיחה הרשמית למעבר משלב התכנון העקרוני לשלב התכנון המפורט וההכנות הסטטוטוריות המורכבות.
הצורך בהקמת נמל תעופה משלים התחדד לאור הגידול העקבי בהיקפי התעבורה האווירית, כאשר נתב"ג הולך ומתקרב לקצה גבול יכולת הקיבולת התפעולית שלו. הקמת שדה התעופה בצקלג אינה מהווה רק פתרון לצוואר בקבוק תחבורתי, אלא מרכיב מרכזי בביטחון הלאומי וברציפות התפקודית של המשק הישראלי. ניסיון השנים האחרונות המחיש את הסיכונים הכרוכים בתלות המוחלטת בנמל תעופה יחיד, ועל כן הקמת שדה תעופה שני במיקום גיאוגרפי נפרד נועדה להבטיח גמישות מבצעית ויכולת תגובה הן בשגרת הפעילות והן במצבי חירום ביטחוניים. בנוסף להיבטים האסטרטגיים, הפרויקט צפוי לשמש כמנוע צמיחה אזורי חסר תקדים עבור יישובי הנגב, בהם קריית גת, נתיבות, שדרות, אופקים ורהט, דרך יצירת אלפי מקומות עבודה ישירים ועקיפים, עידוד השקעות זרות ושיפור דרמטי בנגישות התעסוקתית והתיירותית לאזור.
ניהול הפרויקט המורכב הופקד בידי חטיבת ה-PPP (שותפות ציבורית-פרטית) של חברת נתיבי ישראל, מודל המשלב משאבים ויכולות ביצוע של המגזר הציבורי עם יעילות וגמישות של המגזר הפרטי. בימים אלו נמצאים משרד התחבורה ונתיבי ישראל בשלבים מתקדמים של איוש צוותי התכנון, אשר יתמקדו בבחינת חלופות סביבתיות, הכנת תסקירי השפעה על הסביבה ועמידה בסטנדרטים התכנוניים הנוקשים הנדרשים למיזם בהיקף כזה. שרת התחבורה הדגישה כי המהלך מהווה מימוש של חזון הפיתוח הלאומי, תוך שימת דגש על חיזוק הכלכלה ופיתוח הפריפריה הדרומית, בעוד מנכ"ל משרד התחבורה ציין כי התקציב יאפשר האצה משמעותית של הליכי התכנון במטרה להפוך את השדה לחלופה תפעולית בהקדם האפשרי.
במבט קדימה, הפרויקט צפוי לעמוד במרכז השיח התשתיתי בישראל, כאשר האתגר המרכזי שנותר לצוותי התכנון הוא מציאת האיזון בין הדרישות התפעוליות העצומות של שדה תעופה בינלאומי לבין הצורך בשימור המרחב הפתוח וצמצום הפגיעה הסביבתית בנגב. השילוב של תכנון סטטוטורי קפדני יחד עם מודל ה-PPP צפוי לאפשר את הקדמת לוחות הזמנים וסלילת הדרך לביצוע בשטח. עבור המשקיעים והגופים העסקיים המעורבים בפיתוח התשתיות בישראל, הקמת שדה התעופה בצקלג מסמנת שינוי כיוון אסטרטגי, שבו פרויקטים לאומיים גדולים הופכים להיות מנוע מוביל לביזור הפעילות הכלכלית ממרכז הארץ אל עבר הדרום, תוך חיזוק החוסן הלאומי הכולל של מדינת ישראל.
