הכלכלה האמריקאית ניצבת בצומת דרכים מורכב, כאשר נתוני הפעילות העסקית לחודש מאי מספקים תמונה מדאיגה של משק הנאבק לשמור על יציבות בצל טלטלות גיאופוליטיות. הנתונים הרשמיים מצביעים על כך שהפעילות הכוללת במגזר העסקי נותרה כמעט ללא שינוי בהשוואה לחודש הקודם, אך מתחת לפני השטח מתחולל מאבק של ממש. ההאצה בפעילות מגזר הייצור הצליחה אומנם לקזז את ההאטה המורגשת היטב במגזר השירותים, אך שני המגזרים גם יחד מתמודדים כעת עם מציאות כלכלית קשוחה של זינוק חד בעלויות התשומה. העלייה התלולה בהוצאות אינה מתרחשת בוואקום, אלא היא תוצאה ישירה של המלחמה באיראן והזעזועים שהיא שולחת לשרשראות האספקה העולמיות ושוקי האנרגיה.

מדד מנהלי הרכש המשולב של חברת המחקר אס אנד פי גלובל, המהווה ברומטר מרכזי לבריאות הכלכלה, עמד בחודש מאי על רמה של 51.7 נקודות, ללא שינוי מהקריאה של חודש אפריל. בעולם הכלכלי, כל נתון שמעל לרף החמישים מעיד על התרחבות, כך שעל פניו הכלכלה האמריקאית עדיין צומחת, אך הפיצול בין המגזרים מספר סיפור אחר. מצד אחד, מדד התפוקה של מגזר הייצור והתעשייה זינק ל-56.2 נקודות, נתון שיא של ארבעים ותשעה חודשים המצביע על קצב פעילות מהיר וחזק. מצד שני, מגזר השירותים, המהווה את חלק הארי של הפעילות הכלכלית בארצות הברית ומניע את רוב התעסוקה, רשם ירידה לשפל של חודשיים והתייצב על 50.9 נקודות בלבד.

שני המגזרים מדווחים על פגיעה משמעותית בצמיחת צבר ההזמנות, במיוחד בגזרת מכירות הייצוא, כתוצאה מהמלחמה המתמשכת במזרח התיכון. הבעיה המרכזית נעוצה בחסימתו הכמעט מוחלטת של מיצר הורמוז מאז פרוץ המלחמה בסוף חודש פברואר. המיצר, הממוקם מול חופה הדרומי של איראן, נחשב לאחד מנתיבי המים החשובים בעולם, ודרכו עוברת באופן שגרתי כחמישית מאספקת הנפט העולמית. סגירת העורק הקריטי הזה חוללה הלם של ממש בשוקי האנרגיה ושלחה את מחירי הנפט לזינוק חד. התוצאה הישירה עבור העסקים בארצות הברית היא קפיצה בעלויות התפעול, הייצור והשילוח, שעלו בחודש מאי בקצב התלול ביותר שנמדד מאז שלהי שנת 2022.

ההוצאות התופחות של החברות אינן נשארות רק בתוך הדוחות הכספיים שלהן, אלא זולגות במהירות לכל חלקי הכלכלה. מנהלים מדווחים כי העלויות הגבוהות מכבידות על היקף המכירות, ובמקביל מאלצות אותם לנקוט צעדי התייעלות כואבים הכוללים גל גובר של קיצוצי משרות ופיטורים. כדי לפצות על ההוצאות, העסקים מגלגלים את העלויות לצרכן הסופי, מה שהוביל את קצב האינפלציה של מחירי המכירה לרמתו הגבוהה ביותר מאז אוגוסט 2022. הכלכלן הראשי של אס אנד פי גלובל, כריס וויליאמסון, הסביר כי ההשפעה הכלכלית ההרסנית של המלחמה במזרח התיכון הופכת לגלויה יותר ויותר בסקרי העסקים. לדבריו, הפעילות רשמה צמיחה מתונה בלבד משום שהביקוש נחנק שוב על ידי עליית מחירים, בעוד שחברות החלו לקצץ בכוח אדם מתוך דאגה אמיתית לעתיד הכלכלי. וויליאמסון מצייר תמונה קודרת של משק שעלול לשקוע לתוך מציאות של סטגפלציה, מצב כלכלי מסוכן המשלב צמיחה אפסית או מתונה יחד עם אינפלציה עקשנית שאינה מרפה.

ההתפתחויות הללו אינן נעלמות מעיניהם של המשקיעים בשוק ההון, שמגיבים בעצבנות לנתונים. החשש הגובר הוא שהפדרל ריזרב ייאלץ לשים את המאבק באינפלציה בראש סדר העדיפויות שלו ולהמשיך במדיניות של ריבית גבוהה כדי לקרר את עליות המחירים, גם במחיר של פגיעה נוספת בצמיחה הכלכלית. הציפיות הללו באות לידי ביטוי מובהק בשוק איגרות החוב האמריקאי, שם נרשם זינוק חד בתשואות. התשואה על איגרות החוב הממשלתיות לטווח של שלושים שנה, המשמשת בדרך כלל כמדד רגיש להערכת סיכונים פיננסיים וגיאופוליטיים ארוכי טווח, טיפסה לרמה של 5.133 אחוזים. מדובר ברמה חריגה שכמותה לא נראתה מאז שנת 2007, למרות נסיגה קלה שנרשמה מעט לאחר מכן. במבט רחב, כפי שמציינים האנליסטים בוול סטריט, הכותרות הראשיות של נתוני מאי אולי נראות סבירות, אך הקריאה באותיות הקטנות חושפת מציאות מורכבת ושלילית ברובה עבור הכלכלה האמריקאית.