מערך ההגנה האווירית של מדינת ישראל רושם קפיצת מדרגה טכנולוגית משמעותית עם סיומה המוצלח של סדרת ניסויים רחבת היקף במערכת "כיפת ברזל". המהלך, שהובל על ידי מנהלת "חומה" במפא"ת שבמשרד הביטחון בשיתוף פעולה הדוק עם חברת רפאל, נועד להתאים את יכולות היירוט לאיומים מתפתחים המאפיינים את זירת הלחימה המודרנית. סדרת הניסויים ביטאה הטמעה של לקחים מבצעיים שנלמדו במהלך מלחמת התקומה ובעימותים האחרונים מול איראן, במטרה לשפר את המוכנות של צה"ל מול מגוון רחב של תרחישים עתידיים. בין היתר, המערכת המשודרגת נבחנה ביכולתה להתמודד עם רקטות, טילי שיוט וכטב"מים, תוך שהיא מציגה שיפור ניכר ביכולת לעמוד בקצבי אש גבוהים ובהיקפי תקיפה משמעותיים.
אחד הנדבכים המרתקים בניסוי היה השילוב של מערכת הלייזר רבת העוצמה "אור איתן", שפותחה על ידי יחידת המו"פ במפא"ת. מערכת זו מתוכננת לשמש כנדבך משלים ל"כיפת ברזל", ובמהלך הניסוי תורגלו תרחישי הפעלה משותפים ממכלול השליטה והבקרה של המערכות. שילוב זה מאפשר גמישות מבצעית גבוהה יותר ומשפר את האפקטיביות של ההגנה על העורף הישראלי. היכולות החדשות שהוכחו בשטח מהוות נדבך מרכזי באסטרטגיית משרד הביטחון לשיפור המוכנות לקראת העשור הקרוב, תוך הבטחת היתרון האיכותי והאסטרטגי של צה"ל בזירות ההגנה וההתקפה כאחד.
חשיבותה של "כיפת ברזל" אינה מוטלת בספק, שכן מאז שנמסרה לחיל האוויר והוכרזה כמבצעית בשנת 2011, היא מהווה עמוד תווך בתפיסת ההגנה הרב-שכבתית של ישראל. במהלך מלחמת התקומה המערכת הוכיחה את חיוניותה פעם אחר פעם, ביירוט אלפי רקטות ואיומים אוויריים, פעולה שהצילה חיים רבים ומנעה פגיעה בתשתיות לאומיות אסטרטגיות. הפיתוח והתפעול של מערכת כה מורכבת דורשים שיתוף פעולה רחב בין גופים ביטחוניים ותעשיות מתקדמות. חברת רפאל מובילה את הפיתוח הראשי, בשיתוף פעולה עם התעשייה האווירית, דרך חטיבת אלתא וחברת הבת mPrest. בפרויקט הלייזר "אור איתן", רפאל משמשת כמפתחת הראשית, כשחברת אלביט מערכות אחראית על מקור הלייזר, ולצידן לוקחות חלק תעשיות ביטחוניות נוספות, ביניהן SCD ושפיר מערכות.
משה פתאל, ראש מנהלת "חומה" במפא"ת, הדגיש כי התמודדות עם מטחים כבדים, כפי שנחוו במלחמת התקומה ובמבצע "שאגת הארי", חייבה את המערכת להפגין גמישות ותמיכה מבצעית רציפה בזמני שיא. לדבריו, שילוב מערכת הלייזר במערך השליטה והבקרה של כיפת ברזל מביא את יכולות ההגנה על העורף לשיאים חדשים. לצד השדרוגים הטכנולוגיים, המנהלת פועלת ללא הרף להאצת קצב ייצור המיירטים בישראל ובארצות הברית כדי לחזק את המוכנות לכל תרחיש אפשרי. במערכת הביטחון מדגישים כי העבודה על שיפור היכולות נמשכת ללא הפסקה, באוויר, ביבשה ובים, גם תחת אש ובזמן לחימה פעיל, מתוך כוונה לאפשר לציבור בישראל לשמור על שגרת חיים ככל הניתן.
יואב תורג'מן, מנכ"ל רפאל, סיכם את הצלחת הניסוי בסיפוק רב. הוא ציין כי המערכת ממשיכה להוכיח את עצמה גם בתקופות לחימה אינטנסיביות, תוך מתן מענה מוקדם לאיומים ותרחישים עתידיים. הניסוי, שבוצע בשיתוף פעולה עם חיל האוויר ומערך הניסויים, סלל את הדרך לשילוב היכולות החדשות במערך ההגנה האווירית של צה"ל. החדשנות הטכנולוגית, היצירתיות והמחויבות של אנשי רפאל מאפשרות למדינת ישראל להמשיך ולהוביל בתחום ההגנה האווירית, ולספק פתרונות ביטחוניים מתקדמים ויעילים להגנה על ביטחון אזרחיה. הניסוי המשלב את "כיפת ברזל" עם מערכות משלימות הוא צעד נוסף בהרחבת מעטפת ההגנה, המבטיח כי ישראל תישאר ערוכה ומוכנה אל מול אתגרי התקופה.
