כאשר החשכה יורדת על הר פנטלי ופנסי הרחוב של פרברי אתונה מתחילים לנצנץ בעמק שמתחת, צוות קטן של שירות היערנות היווני יוצא למשימה שנראית לעיתים בלתי אפשרית. הם מסיירים בגבעות המקיפות את הבירה בניסיון לאתר שריפות יער בזמן אמת. בניגוד לרוב ערבי הקיץ, הערב השקט והקריר של תחילת חודש יוני מספק הפוגה נדירה לצוות המונה פחות מ-30 איש, אשר אחראי על אחד האזורים המועדים ביותר לשריפות באירופה כולה. אלא שהתקווה לקיץ שקט מתנגשת במהירות עם המציאות, שכן הרשויות ביוון מתמודדות עם מחסור קריטי בכוח אדם המשתק את המאמצים למנוע שריפות או לטפל בהשלכותיהן.
מאז שנת 2000, קרוב ל-2.5 מיליון דונם של אדמה עלו באש ברחבי יוון. מרבית הדליקות נגרמו כתוצאה מחוסר זהירות, הצתות מכוונות או תאונות דוגמת קריסת קווי מתח, כאשר אתרי נופש ואזורי מגורים צפופים מוצאים את עצמם יותר ויותר בקו האש. במקביל להתגברות האיום, שורותיו של שירות היערנות הלכו והתדלדלו. סיבה מרכזית לכך נעוצה בתוכנית הצנע הנוקשה שנכפתה על המדינה בעקבות משבר החובות הריבוני בעשור הקודם. הנתונים הממשלתיים חושפים כי מספר אנשי הצוות העוסקים במניעת שריפות וצמצום נזקיהן נחתך ביותר מחצי מאז שנת 2000, ועומד כיום על פחות מ-3,000 עובדים בכל רחבי המדינה. בכירים במשרד הסביבה היווני מודים כי בעשורים האחרונים המערכת חוותה תקופה של נטישה מוחלטת.
כיום, הממשלה מתחילה להכיר בעומק הבעיה ולפעול לתיקונה. לאחר למעלה משני עשורים ללא גיוס של עובדים קבועים, שירות היערנות הוסיף לשורותיו כ-300 אנשי צוות מאז שנת 2024. בנוסף, מאות מיליוני אירו מקרנות האיחוד האירופי הופנו בעשור הנוכחי למימון גיוסם של אלפי כבאים נוספים ולרכישת רכבים ורחפנים, בניסיון לצמצם את הפערים הדרמטיים. למרות המאמצים הללו, גורמי המקצוע מזהירים כי קשה מאוד להשלים בתוך שנתיים או שלוש פער הולך וגדל שנוצר במשך למעלה מעשרים שנה של הזנחה.
בינתיים, הנוף היווני משתנה ללא היכר. הר פנטלי, שמתנשא מעל הפרברים הצפוניים של אתונה, היה בעבר מכוסה ביער עבות. התרחבות האוכלוסייה והמיקום הגיאוגרפי החשוף לרוחות עזות הפכו אותו לפגיע במיוחד. כיום, לאחר עשורים של שריפות חוזרות ונשנות, ההר נותר ברובו חשוף מעצים. באזור אטיקה המקיף את אתונה, שריפות השמידו 37% מהיערות ושטחי המרעה בין השנים 2017 ל-2024. מדענים מסבירים כי הפגיעה המתמשכת מונעת מהיער להשתקם באופן טבעי, מה שאילץ את הממשלה, בשיתוף ארגוני סביבה, לפתוח בתוכניות נטיעה מחודשות תוך שימוש בעצים עמידים יותר לאש. השינויים המהירים הנגרמים ממשבר האקלים מחייבים את הרשויות והאזרחים להסתגל למציאות חדשה ומאיימת יותר.
איום השריפות הפך לחלק בלתי נפרד מחיי היומיום באזור. עם תחילת הקיץ, התושבים מחויבים על פי חוק לפנות פסולת דליקה מהחלקות שלהם, וצוותים פועלים במרץ לגיזום צמחייה עבותה וענפים נמוכים בצידי הדרכים. ואולם, ההשלכות של אובדן היערות כבר מורגשות היטב בשטח. מסביב להר פנטלי ניתן לראות מכלי מים המיועדים לכבאים אשר יצאו מכלל שימוש ונשרפו כליל. בנוסף, היעדר העצים הפך את האזורים שנשרפו לפגיעים מאוד לשיטפונות. בחודש אפריל האחרון, גשם כבד ששטף ערוץ נחל חשוף סחף עמו חלק מכביש המשמש כנתיב המילוט המרכזי של כפר סמוך במקרה של שריפה. עבור תושבים שגדלו באזור כשהיה מוקף בגבעות מיוערות וירוקות, הזיכרונות הפסטורליים הוחלפו במציאות מורכבת של מטוסי כיבוי ואפר. הדור הצעיר אומנם מפגין נכונות להיאבק על עתיד טוב ובטוח יותר, אך אל מול פגעי האקלים וצלקות העבר, האתגר הניצב בפניהם נראה לעיתים כמעט בלתי עביר.
