הכלכלה האירופית ניצבת בפני אחת התקופות המאתגרות שידעה בשנים האחרונות, כאשר ענני חוסר הוודאות הולכים ומתקדרים מעל גוש האירו. המציאות המורכבת שמכתיבים מחירי האנרגיה הגבוהים והמתיחות הגיאופוליטית נותנת את אותותיה במספרים הרשמיים, והנציבות האירופית נאלצת כעת להתאים את הציפיות הכלכליות כלפי מטה. בהודעה שממחישה את עומק הקושי, חתכה הנציבות את תחזית הצמיחה של מדינות הגוש לשנת 2026 לשיעור של 0.9 אחוזים בלבד. מדובר בהפחתה משמעותית לעומת ההערכה הקודמת שעמדה על 1.2 אחוזים, והיא מסמנת האטה מובהקת בהשוואה לצמיחה של 1.3 אחוזים הצפויה בשנת 2025. במבט רחוק יותר אל עבר שנת 2027, ההערכות מצביעות על התאוששות קלה בלבד לקצב צמיחה של 1.2 אחוזים.
במוקד המשבר שדוחף את הכלכלה האירופית לאחור עומד זעזוע האנרגיה הנובע מהמלחמה באיראן, אשר ממשיך להעיב על המגזר העסקי והפרטי כאחד. התייקרות משאבי האנרגיה פוגעת באופן ישיר בכושר הייצור של המפעלים ובכוח הקנייה של הצרכנים. ולדיס דומברובסקיס, הנציב האירופי לכלכלה, שרטט תמונת מצב מדאיגה והזהיר כי המצב הנוכחי אף עשוי להחמיר. על פי דומברובסקיס, קיים תרחיש שלילי סביר שבו מחירי האנרגיה לא יתמתנו ולא יגיעו לשיא לפני סוף שנת 2026. במקרה כזה, הפגיעה בכלכלה תהיה דרמטית הרבה יותר, ותחזיות הצמיחה המעודכנות והנמוכות ממילא עשויות להיחתך בחצי.
הדינמיקה הכלכלית הזו מייצרת אתגר עצום וחסר תקדים עבור קובעי המדיניות ביבשת, שנלכדים בין פטיש ההאטה הכלכלית לסדן עליית המחירים. משבר האנרגיה מייצר אפקט כפול והרסני של פגיעה קשה בתפוקה הכלכלית, ובמקביל הוא דוחף את המחירים של כמעט כל מוצר ושירות כלפי מעלה. הנתונים הרשמיים שפורסמו לאחרונה ממחישים היטב את המלכוד הזה, כאשר האינפלציה בגוש האירו נותרה עיקשת ועמדה בחודש אפריל על שיעור של שלושה אחוזים. נתון זה רחוק מהיעד הרשמי של הבנק המרכזי האירופי שעומד על שני אחוזים, ומוכיח כי המאבק בעליית המחירים רחוק מלהסתיים.
המציאות הזו מציבה את קברניטי הבנק המרכזי האירופי במוקד סערה של לחצים מנוגדים. בסוף החודש שעבר בחר הבנק להותיר את שערי הריבית ללא שינוי, במטרה לבחון את השפעת המהלכים הקודמים על המשק. אולם, הציפייה הרווחת בשווקים הפיננסיים היא כי הפוגה זו תהיה קצרה, וכי הבנק ייאלץ לבצע העלאת ריבית נוספת כבר בישיבתו הקרובה בחודש יוני. השאלה הגדולה שמרחפת כעת באוויר היא האם החולשה הכלכלית המעמיקה והחשש ממיתון יגרמו לבנק לעצור את מחזור ההעלאות לאחר הצעד הצפוי ביוני, או שמא נחישותו להדביר את האינפלציה תגבר על הפחד מפגיעה בצמיחה.
מומחים וכלכלנים בכירים מעריכים כי הבנק המרכזי יבחר לדבוק בקו נוקשה בטווח הקצר. אנדרו קנינגהם, מומחה מבית ההשקעות קפיטל אקונומיקס, מסביר כי למרות נתוני הצמיחה החלשים, מועצת המנהלים של הבנק המרכזי האירופי לא תירתע מלבצע את המהלך המתוכנן ולהעלות את שערי הריבית ברבע אחוז בחודש יוני. להערכתו, קובעי המדיניות רואים בהחזרת האינפלציה ליעדה משימה עליונה, אך הנתונים האחרונים בהחלט לא מסייעים להפיג את החששות הגוברים מפני סיכוני מיתון באירופה. הכלכלה האירופית צועדת כעת על חבל דק מאוד, שבו כל החלטה מוניטרית קשה עלולה להטות את הכף ולדחוף את היבשת לתקופה ממושכת של קשיים פיננסיים.
