אמריקן אקספרס הצטרפה ביום שישי לרשימה המתארכת של חברות אמריקאיות שמקצצות בכוח אדם על רקע המעבר לבינה מלאכותית. ענקית כרטיסי האשראי הודיעה, יחד עם הדוחות לרבעון השלישי, על צמצום של כ-5% מכוח העבודה שלה ברחבי העולם, ורשמה בגין המהלך חיוב של 336 מיליון דולר על ארגון מחדש. לפי הדיווחים, ההנהלה מציגה את הצעד כחלק מההיערכות לעבודה עם כלי AI, והמנכ"ל סטיבן סקווירי הדגיש שהמטרה היא התייעלות ולא תגובה להאטה בעסקים. המספרים עצמם דווקא לא מספרים על חברה בצרות. הרווח המדווח הגיע ל-5.42 דולר למניה, כשהוא כולל רווח חד-פעמי ממכירת האחזקה בחברת Global Business Travel Group. בניטרול הרווח הזה, הרווח המתואם עמד על 4.68 דולר למניה, מעל לציפיות האנליסטים. החברה גם עדכנה כלפי מעלה את תחזית הרווח השנתית, ומצפה כעת לרווח מתואם של 17.60 עד 17.90 דולר למניה. הנקודה החלשה בדוח הייתה ההכנסות, שהגיעו מעט מתחת לתחזיות.

אחד הסיפורים המעניינים בדוח הוא כרטיס הפלטינום. בשנה שעברה העלתה החברה את דמי הכרטיס השנתיים מ-695 ל-895 דולר, לצד חבילת הטבות מורחבת, והיו לא מעט ספקות אם הלקוחות יסכימו לשלם. התשובה, לפי החברה, חיובית: כמעט כל הלקוחות שעברו לכרטיס היקר נשארו איתו, וההכנסות מדמי כרטיסים ממשיכות לצמוח בקצב מהיר. גם הוצאות הלקוחות בכרטיסים המשיכו לעלות, אם כי בחברה עצמה ציינו שחלק מהעלייה משקף אינפלציה ולא רק צריכה גבוהה יותר. ולמרות כל זה, המניה ירדה בכ-3% בשעות הראשונות של המסחר. ההסבר נעוץ כנראה בשילוב של הכנסות מאכזבות מעט, החיוב הגבוה על הפיטורים ואווירה כללית עצבנית בשוק. המשקיעים בוול סטריט כבר לא מסתפקים בהכאת תחזיות הרווח, והם בוחנים בזכוכית מגדלת כל סימן להאטה בהכנסות. בנוסף, הודעה על פיטורים בהיקף כזה מעלה תמיד שאלות לגבי מצב הביקושים, גם כשההנהלה מתעקשת שמדובר בהתייעלות בלבד.

המהלך של אמריקן אקספרס משתלב במגמה רחבה יותר. יותר ויותר חברות גדולות, במיוחד בתחומי הפיננסים והשירותים, מציגות את הבינה המלאכותית כהזדמנות לייעל תהליכים כמו שירות לקוחות, טיפול במסמכים ואיתור הונאות, וזה מתורגם במקרים רבים לצמצום משרות. עבור בעלי המניות, זה עשוי להיות חדשות טובות בטווח הארוך, כי הוצאות השכר הן אחד מסעיפי העלות הגדולים בחברות כאלה. מנגד, המעבר כרוך בעלויות מיידיות, כמו החיוב של 336 מיליון דולר, ובסיכון תדמיתי לא מבוטל. הדוח של אמריקן אקספרס פורסם ביום מסחר עצבני בוול סטריט. אחרי שביום חמישי רשם הנאסד"ק את הירידה היומית החדה ביותר שלו מאז יוני, בעקבות החששות מהוצאות הענק של חברות הטכנולוגיה על בינה מלאכותית, ביום שישי התהפכה התמונה. מניות הטכנולוגיה ניסו להתייצב, והנאסד"ק נסחר סביב קו האפס ואף בעלייה קלה, אבל הלחץ עבר אל השוק הרחב יותר. מדד הדאו ג'ונס, שבו אמריקן אקספרס היא אחת המניות המשפיעות, ירד בכ-1% בשעות הצהריים, ומדד S&P 500 נע סביב קו האפס.

ברקע ממשיכים לרחף שני גורמי לחץ מרכזיים. הראשון הוא מחירי הנפט, שטיפסו לשיא של חמישה חודשים על רקע ההתקפות על מתקני אנרגיה בסעודיה. השני הוא הריבית: הפדרל ריזרב יתכנס ביום שלישי וביום רביעי הקרובים, והשוק מעריך שהריבית תישאר ללא שינוי, אך מתמחר בסבירות גבוהה העלאה נוספת בדצמבר. עבור חברת כרטיסי אשראי כמו אמריקן אקספרס, ריבית גבוהה היא חרב פיפיות: מצד אחד היא מגדילה את ההכנסות ממימון, ומצד שני היא מכבידה על הלקוחות ועלולה להגדיל את שיעור החובות האבודים. השאלה שתעסיק את המשקיעים בחודשים הקרובים היא אם הקיצוצים יתורגמו לשיפור אמיתי ברווחיות, ואם הצרכן האמריקאי ימשיך להוציא כסף למרות מחירי האנרגיה הגבוהים והריבית העולה. הדוח הנוכחי מראה שלקוחות האשראי האמידים, קהל היעד המרכזי של אמריקן אקספרס, עדיין מחזיקים מעמד. אבל בשוק שבו כל פיסת מידע נבחנת בחשדנות, גם רבעון טוב אינו מבטיח מניה עולה.