הצרכן האמריקאי נמצא כיום בנקודת זמן מורכבת המאופיינת בסתירות פנימיות עמוקות, כך עולה מנתונים עדכניים השופכים אור על הלך הרוח הכלכלי בארצות הברית. סקר ציפיות הצרכנים של הפדרל ריזרב של ניו יורק לחודש מאי מציג תמונה עגומה למדי באשר לתחושת הרווחה הפיננסית של משקי הבית. יותר ויותר צרכנים מדווחים כי מצבם הכלכלי הורע בהשוואה לשנה החולפת, כאשר שיעור המשפחות המעידות על הרעה ממשית או מסוימת במצבן זינק לשיא שלא נראה מאז ינואר 2023, ועומד כעת על כמעט ארבעים וארבעה אחוזים. נתון זה משקף שחיקה מתמשכת בכוח הקנייה ובתחושת הביטחון הכלכלי של האזרח הממוצע שמתמודד עם יוקר המחיה.

הפסימיות אינה נעצרת רק בניתוח מצב העניינים הנוכחי, אלא זולגת באופן מובהק גם אל עבר התחזיות לעתיד הקרוב. הציפיות של משקי הבית לגבי מצבם הפיננסי בשנה הקרובה הידרדרו משמעותית, ושיעור הצרכנים שצופים כי מצבם יהיה גרוע יותר בעוד שנה גדל במידה ניכרת. למעשה, הפער נטו בין משקי הבית המצפים לשיפור עתידי לבין אלו המצפים להרעה נמצא כיום בשפל העמוק ביותר שלו מאז חודש אוקטובר 2022. תחושת המחנק הזו מלווה בציפיות אינפלציה עיקשות שמסרבות לרדת בצורה דרמטית, ונותרו יציבות סביב רמה של שלושה וחצי אחוזים לשנה הקרובה. בד בבד, הצרכנים מתמודדים עם החשש מפני התייקרות נוספת בסעיף ההוצאה המרכזי ביותר של משק הבית, כאשר הציפיות לעלייה בחציון מחירי הבתים טיפסו לרמתן הגבוהה ביותר מאז יולי 2022.

על רקע המצוקה הכלכלית וחוסר הוודאות, עולה מן הנתונים מגמה מפתיעה ומרתקת הנוגעת לשוק העבודה. למרות החששות הכלכליים הכבדים, נראה כי עובדים מתחילים להפגין נכונות מחודשת לשקול את עזיבת מקום עבודתם. הסקר מצא כי הסבירות שעובדים יעזבו את משרתם מרצון בשנה הקרובה עלתה בחודש האחרון ועמדה על כעשרים ואחד אחוזים, הנתון הגבוה ביותר שנרשם מאז פברואר 2023. מגמה זו חשובה במיוחד להבנת הכלכלה, שכן הנכונות של עובדים לקום ולעזוב נחשבת באופן מסורתי לברומטר מרכזי למדידת רמת הביטחון שלהם בשוק התעסוקה וביכולתם למצוא חלופה טובה יותר בחוץ.

עם זאת, קיימת דיכוטומיה ברורה בין המוכנות התיאורטית לעזוב לבין המעשים בפועל. נכון להיום, שיעור העזיבה האמיתי בשטח נותר מדוכא למדי ועומד על פחות משני אחוזים. הפער הזה מקבל משנה תוקף כשנזכרים שרק בחודש פברואר האחרון, הפדרל ריזרב דיווח על כך שההסתברות לעזיבת עובדים צנחה לשפל היסטורי מאז החל איסוף הנתונים בשנת 2013. הפער הניכר בין הציפיות להתפטרות לבין שיעורי ההתפטרות בפועל מעיד על שוק עבודה הנמצא במצב של המתנה ודריכות, בו עובדים בוחנים אפשרויות אך חוששים לעשות את הצעד המעשי.

התמונה הופכת למורכבת עוד יותר כשבוחנים את החששות של העובדים מפני פיטורים כפויים. למרות שהציפיות לעלייה באבטלה הכללית בשנה הקרובה רשמו ירידה קלה בחודש מאי, ההסתברות הסובייקטיבית של העובדים לאבד את משרתם הנוכחית דווקא רשמה עלייה. בנוסף, רמת הביטחון של העובדים ביכולתם למצוא עבודה חדשה במקרה שימצאו את עצמם מחוץ למעגל התעסוקה ספגה מהלומה, וההסתברות למציאת תפקיד חלופי צנחה לרמתה הגרועה ביותר מאז דצמבר 2025. נתונים משולבים אלו משרטטים מציאות שבה העובד הממוצע שחוק כלכלית וחולם על שינוי תעסוקתי, אך בו בזמן חושש לאבד את מקור פרנסתו ומתקשה לסמוך על כך ששוק העבודה יקלוט אותו במהרה במקרה של משבר.