בעוד הסוחרים הישראלים שבים מחופשת החג לשוק גלובלי סוער, נראה כי הבנק המרכזי האירופי (ECB) ניצב בפני אחת הדילמות המורכבות ביותר שידע מאז משבר האנרגיה של 2022. השילוב בין המלחמה המתמשכת מול איראן לבין נתוני מאקרו מדאיגים שפורסמו הבוקר, מעלה את הסבירות כי הריבית ביבשת תעלה מוקדם בהרבה מהצפוי. פייר וונש, חבר מועצת המנהלים של ה-ECB ונגיד הבנק המרכזי של בלגיה, הבהיר ביום שני כי הבנק עשוי להידרש להעלאות ריבית מרובות אם מחירי האנרגיה ימשיכו לטפס, כשהוא אינו פוסל מהלך ראשון כבר בסוף החודש הנוכחי. לדבריו, בעוד שהבנק המרכזי אינו יכול לשלוט ישירות במחירי הדלק והגז המושפעים מהלחימה, תפקידו הוא למנוע מהתייקרות זו "לחלחל" לשאר המוצרים והשירותים במשק וליצור אינפלציה מתמשכת.
הדחיפות בדבריו של וונש מקבלת משנה תוקף לאור נתוני מדד המנהלים (PMI) של S&P Global שפורסמו היום, המציירים תמונה של האטה חריפה בפעילות הכלכלית באירופה. המדד המשולב של גוש היורו ירד במרץ לרמה של 50.7 נקודות, נתון המשקף צמיחה אפסית וכמעט קפיאה של המגזר הפרטי. נתוני המדד חושפים כי הביקוש הכולל ביבשת רשם ירידה ראשונה מזה שמונה חודשים, כאשר עלויות האנרגיה המאמירות ושיבושי האספקה המלחמתיים שוחקים את כוח הקנייה של הצרכנים ואת רווחיות החברות. כריס וויליאמסון, כלכלן ראשי ב-S&P Global, ציין כי המלחמה במזרח התיכון כבר פגעה קשות בכלכלה האירופית, כאשר סימני הצמיחה המעודדים שנראו בתחילת השנה נמחקו כמעט כליל בשל חוסר היציבות בשווקים.
הפרדוקס שבו נמצא ה-ECB מחריף ככל שבוחנים את נתוני האינפלציה הריאליים. בחודש האחרון זינקה האינפלציה בגוש היורו לרמה של 2.5%, תוך שהיא חוצה את יעד הבנק העומד על 2%. המצב הזה יוצר מלכוד עבור קובעי המדיניות: העלאת ריבית נועדה לרסן את האינפלציה, אך היא עלולה לחנוק את הצמיחה השברירית ממילא; מנגד, חוסר פעולה עלול להוביל לסחרור מחירים שלא יהיה ניתן לעצור. במיוחד מדאיגה את בכירי הבנק העובדה שהחברות ביבשת החלו לגלגל את עלויות הייצור המאמירות אל הצרכנים בקצב המהיר ביותר מזה כשנתיים, מה שמעיד על כך שהאינפלציה מתחילה "להתקבע" בציפיות השוק.
ההיבט הפסיכולוגי משחק תפקיד מרכזי בקבלת ההחלטות בפרנקפורט. דימיטאר ראדב, נגיד הבנק המרכזי של בולגריה וחבר חדש במועצת ה-ECB, מזהיר כי הזיכרון הקולקטיבי של המשקיעים והצרכנים מהאינפלציה הדו-ספרתית של 2022 – בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה – גורם להם להגיב כיום הרבה יותר מהר לזעזועים. ראדב מציין כי קיים חשש ממשי מ"צלקות אינפלציוניות" שיביאו לדרישות שכר גבוהות ולעליית מחירים יזומה מצד עסקים, מהלך שייצור ספירלת מחירים שקשה יהיה לכבות. לדבריו, מאזן הסיכונים השתנה לרעה, והסבירות לתרחיש כלכלי קשה עלתה משמעותית בשל הלם האנרגיה הנוכחי.
עבור הסוחר הישראלי, הדרמה האירופית היא קריטית לא רק בגלל הקשר ההדוק של השקל ליורו, אלא גם כאינדיקטור למה שצפוי לקרות בשוקי ההון הגלובליים. השוק מתמחר כרגע לפחות שתי העלאות ריבית באירופה במהלך השנה, כאשר הדיון העיקרי הוא האם המהלך הראשון יקרה בפגישת ה-ECB ב-30 באפריל או יידחה ליוני. אם הלחימה מול איראן תימשך ותמשיך להזניק את מחירי הנפט והגז, הלחץ על הבנק המרכזי לפעול כבר החודש יהיה בלתי נמנע. המשקיעים יעקבו בדריכות אחר כל הצהרה של בכירי הבנק בשבועיים הקרובים, שכן כל איתות על העלאה מוקדמת עשוי לזעזוע את שוקי המניות ביבשת ולחזק את המטבע האירופי מול הדולר והשקל.
למרות המצב המורכב, ראדב מדגיש כי אירופה נכנסת למשבר הנוכחי מעמדה טובה יותר מאשר ב-2022, שכן הריביות כבר נמצאות ברמה גבוהה יחסית והבנקים המרכזיים מנוסים יותר בניהול ציפיות. עם זאת, האזהרה המרכזית שלו מופנית לממשלות אירופה: יישום סובסידיות ופיצויים נרחבים לצרכנים על מחירי האנרגיה עלול להיות בבחינת "דלק למדורת האינפלציה", מה שיחייב את ה-ECB לנקוט בצעדים מוניטריים אגרסיביים עוד יותר. כרגע, השוק נמצא במצב של המתנה לנתוני המאקרו הבאים ולעדכונים משדה הקרב, כאשר פגישת הבנק בסוף אפריל מסתמנת כנקודת הכרעה שתוכל לקבוע את כיוון השווקים בחצי השנה הקרובה.
