חברת טאואר סמיקונדוקטור בע"מ (טאואר), הנסחרת בבורסת תל אביב ובנאסד"ק, היא אחת השחקניות המרכזיות והמוערכות בעולם בתחום יציקות השבבים האנלוגיים בעלי ערך גבוה. החברה פועלת כקבלנית ייצור (Foundry) ומספקת פלטפורמות טכנולוגיות ופיתוח מתקדמות עבור מגוון שווקים צומחים, בהם שוק המוצרים הצרכניים, התעשייה, הרכב, המובייל, המכשור הרפואי, התעופה והביטחון. בניגוד ליצרניות שבבים דיגיטליים טהורים, טאואר מתמקדת בטכנולוגיות אנלוגיות מתמחות ומורכבות כגון פוטוניקת סיליקון (SiPho), סיליקון-גרמניום (SiGe), חיישני תמונה (CIS), וניהול הספק משולב. לחברה מערך ייצור גלובלי מבוזר הכולל מתקן ייצור פעיל בישראל, שני מתקנים בארצות הברית, שני מתקנים ביפן (באמצעות החזקה של 51% בחברת TPSCo), וכן שותפות במתקן ייצור מתקדם באיטליה יחד עם חברת STMicroelectronics. פריסה גלובלית זו, לצד פתרונות תכנון מתקדמים, מאפשרת לטאואר לספק ללקוחותיה כושר ייצור גמיש ויציב המוגן מפני תנודות מקומיות בשרשרת האספקה העולמית.
בהודעה רשמית ומשותפת שפורסמה הבוקר על ידי טאואר וחברת IQE הבריטית, הנסחרת בבורסת לונדון ומהווה ספקית גלובלית מובילה של מוצרי פרוסות שבבים מורכבים ופתרונות חומרים מתקדמים, דיווחו השתיים על חתימת הסכם אספקה רב-שנתי משמעותי. במסגרת ההסכם, IQE תספק לטאואר פרוסות שבבים מבוססות אינדיום פוספיד (InP) המיועדות לשילוב בפתרונות קישוריות אופטית, אשר מהווים רכיב קריטי וצוואר בקבוק מרכזי בתשתיות של מרכזי נתונים (Data Centers) המונעים על ידי יישומי בינה מלאכותית (AI). פרויקט זה נועד לתמוך בצמיחה המתוכננת של טאואר בתחום פוטוניקת הסיליקון, כאשר פרוסות השבבים של השותפה הבריטית ישולבו במספר פלטפורמות פוטוניקה מתקדמות של טאואר, ובכך יבטיחו בסיס אספקה איכותי ויציב עבור מפת הדרכים הטכנולוגית של החברה ממגדל העמק.
השיתוף העסקי והטכנולוגי בין החברות כולל פיתוח של ארכיטקטורות ייצור מתקדמות, בהן ייצור של רכיבי 200Gb/lane עבור משדרים-מקבלים אופטיים נתיקים (Pluggable Transceivers), וכן פיתוח אבות-טיפוס של מודולטורים מהדור הבא בקצב של 400Gb/lane. רכיבים אלו, לצד יישומים קריטיים נוספים כמו מתגי מעגלים אופטיים (Optical-Circuit-Switches), מיועדים להתקנה ישירה בשרתים ומרכזי מחשוב ענן הדורשים קצבי העברת נתונים מהירים במיוחד כדי למנוע השהיה בעיבוד המידע של מודלי שפה גדולים. מבנה החוזה המסחרי שנחתם כולל התחייבות רכישה מינימלית מצד טאואר כבר במהלך השנה הראשונה ליישום ההסכם, התחייבות אספקה הדדית מצד IQE, והתחייבויות נפחי ייצור מוגדרות לשנים הבאות, מה שמעניק לשתי החברות נראות פיננסית ותפעולית גבוהה.
מעבר להיבט המסחרי והטכנולוגי, הדיווח נושא עמו בשורה משפטית משמעותית המסירה עננת התדיינות ממושכת מעל שתי החברות. תחת הסכם נפרד שנחתם במקביל, נקבע כי טאואר תעניק ל-IQE רישיון גלובלי רחב ופטור מתמלוגים לשימוש בפטנטים הקשורים לסיליקון נקבובי. פטנטים אלו עמדו בלבו של סכסוך קניין רוחני ממושך ועיקש בין שתי החברות בשנים האחרונות, וחתימת הסכם זה מובילה למעשה ליישוב מוחלט וסופי של כלל ההליכים המשפטיים והתביעות ההדדיות שהתנהלו בנושא. פתרון המחלוקת מאפשר להנהלות של שני הגופים להסיט משאבים ניהוליים וכספיים ניכרים מהוצאות משפטיות לעבר האצה של תהליכי פיתוח ומסחור בשוק החומרה התחרותי.
ג'וטה מאייר, מנכ"לית חברת IQE, התייחסה למהלך ואמרה: "אני שמחה להתקדם יחד עם טאואר, שכבר נמצאת בעמדת הובלה בתחום פוטוניקת הסיליקון. הסכם זה מחזק את המיצוב של IQE בתוך שווקי תשתיות הענן והבינה המלאכותית ברמה הגלובלית. עם עשרות שנים של מומחיות באפיטקסיית אינדיום פוספיד ויכולת ייצור בהיקפים גדולים שכבר הוכחה, IQE מוכנה לתמוך ביישומי קישוריות אופטית מהדור הבא ככל שהם מתרחבים מחדשנות לפריסה מסחרית". דברים אלו מדגישים את המיצוב של טאואר כחברה מובילה בשוק האופטי, שבו השילוב בין פוטוניקת סיליקון לרכיבי אינדיום פוספיד נתפס כמפתח לעמידה בדרישות הרוחב והמהירות של ענקיות הטכנולוגיה המקימות את חוות השרתים המודרניות.
מהצד השני של העסקה, ד"ר מרקו רקנאלי, נשיא טאואר סמיקונדוקטור, ציין בהודעה הרשמית של החברה: "אנו שמחים לשתף פעולה עם IQE כספקית מפתח לטכנולוגיות הפוטוניקה של הדור הבא שלנו, המוסיפות רכיבי אינדיום פוספיד בעלי ביצועים גבוהים לפלטפורמת פוטוניקת הסיליקון הבשלה והמיוצרת בהיקפים גדולים שלנו. השילוב יאפשר מוצרים שיוכלו לספק גם את הביצועים וגם את הכמויות הגדולות הנדרשים כדי להגדיל את קיבולת תשתית הבינה המלאכותית העתידית". עבור סוחרים בשוק ההון, השילוב של רכיבי הביצועים הגבוהים של IQE לתוך פלטפורמת הייצור ההמונית והבשלה של טאואר מהווה מהלך של הפחתת סיכוני פיתוח והבטחת כושר תחרות מול יצרניות שבבים אחרות. השוק יעקוב כעת אחר השתקפות ההסכם בדוחות הכספיים הבאים של טאואר, בייחוד בכל הנוגע לצמיחת מגזר הפוטוניקה, המהווה מנוע רווחיות קריטי לחברה בעלת שווי השוק הגבוה במדדים המובילים בתל אביב.
