הנציבות האירופית החליטה בשעות האחרונות להטיל מגבלות מחמירות על יבוא פלדה, צעד שמעורר גלי הדף עמוקים ברחבי היבשת ובעיקר מעבר לתעלה. התוכנית החדשה מבקשת לקצץ את מכסות היבוא הפטורות ממכס בכמעט מחצית מהיקפן הנוכחי. מעבר לתקרה של 18.3 מיליון טונות בשנה, יוטל מכס כבד של 50%. המהלך הוא תגובה ישירה ללחצים פוליטיים בתוך האיחוד, שם יצרניות מקומיות קורסות תחת תחרות מצד סין וטורקיה. לפי נתוני הנציבות, במהלך שנת 2024 לבדה איבד ענף הפלדה האירופי כ-18,000 משרות.
ההחלטה האירופית היא חוליה בשרשרת של מגמות פרוטקציוניסטיות ששוטפות את הכלכלה העולמית, בעקבות צעדים דומים שנקט הממשל האמריקאי מוקדם יותר השנה. במציאות שבה כל גוש כלכלי מסתגר בתוך עצמו, בריטניה מוצאת את עצמה בעמדת נחיתות מסוכנת. עבור התעשייה הבריטית, האיחוד האירופי הוא יעד הייצוא הקריטי ביותר; כמעט 8 מתוך כל 10 מוצרי פלדה המיוצרים בממלכה נמכרים למדינות האיחוד, בשווי כולל של כ-3 מיליארד ליש"ט. הצמצום במכסות עלול להפוך את הייצוא הזה לבלתי כלכלי בן לילה.
התזמון של המהלך בעייתי במיוחד עבור לונדון, שתעשיית הפלדה שלה כבר נמצאת במשבר עמוק לאחר קריסת מפעלי "ליברטי סטיל" והלאמות דה-פקטו בסקאנת'ורפ. גארת' סטייס, מנכ"ל איגוד הפלדה הבריטי, הזהיר הבוקר כי הממשלה חייבת להשיג החרגות מיידיות, אחרת פלדה שתידחה מהשוק האירופי תוצף לשוק הבריטי ותחסל את היצרנים המקומיים שנותרו. ראש הממשלה, קיר סטארמר, הבטיח תמיכה רחבה לתעשייה אך נמנע מלפרט את האסטרטגיה הדיפלומטית מול בריסל.
למרות העננה הכבדה, קיימים סימנים לאפשרות של פשרה. נציב הסחר האירופי, מארוש שפצ'וביץ', רמז בשעות האחרונות כי האיחוד מוכן לנהל שיחות על מכסה ספציפית שתגן על זרמי הסחר ההיסטוריים בין הצדדים. שר התעשייה הבריטי, כריס מקדונלד, הדגיש את הצורך בעבודה עם בעלות ברית נגד "התנהגות לא הוגנת" בשוק העולמי. המאבק הנוכחי מסמן שלב חדש שבו הכלכלה הבריטית נאלצת להגדיר מחדש את מקומה מול הגושים הגדולים בעולם, תוך ניסיון למנוע קריסה מוחלטת של תשתית הייצור הלאומית שלה.
