שוק האלכוהול ההודי, אחד מזירות הפעילות המשמעותיות והרווחיות ביותר עבור תאגידים בינלאומיים, ניצב בפני טלטלה רגולטורית משמעותית. רשות התחרות של הודו הורתה בסוף השבוע האחרון על פתיחת חקירה רשמית ומקיפה נגד קבוצת פרנו ריקאר הצרפתית, יצרנית מותגי העילית "שיבאס ריגל" ו"אבסולוט". החקירה מתמקדת בחשדות כבדים לפיהם החברה רקמה הסדרים בלעדיים עם קמעונאים בניו דלהי במטרה לדחוק את רגליהם של המתחרים ולבצר את מעמדה בשוק המקומי בדרכים שאינן עולות בקנה אחד עם חוקי ההגבלים העסקיים.
ליבת הפרשה, שנבחנת על ידי הרגולטור מאז שנת 2024, נוגעת לשימוש מתוחכם בערבויות תאגידיות. על פי התלונה שהוגשה, בשנת 2021 העמידה פרנו ריקאר ערבויות בנקאיות בסך של כ-24 מיליון דולר עבור קמעונאים בעיר, וזאת במטרה לסייע להם לקבל הלוואות נוחות מהבנקים לצורך רכישת רישיונות הפצה. בתמורה לסיוע פיננסי זה, התחייבו הקמעונאים לכאורה להבטיח כי לפחות 35% מהמלאי בחנויותיהם יהיה מורכב ממוצרי החברה. רשות התחרות ציינה בהחלטתה כי מצאה ממש בטענות אלו, והדגישה כי הסדרים שמונעים מסחר במותגים מתחרים מעוותים את הביקוש בשוק ומסיטים אותו באופן מלאכותי מהיצע המבוסס על בחירה חופשית של הצרכן.
האתגר המשפטי הנוכחי מצטרף לשורה של חזיתות פתוחות עבור פרנו ריקאר בהודו, שהיא השוק הגדול ביותר של החברה מבחינת נפח מכירות גלובלי. החברה, שדיווחה על מכירות בסך של כ-3 מיליארד דולר בשנה החולפת, כבר התמודדה עם פשיטה על משרדיה בשנת 2024 במסגרת חקירה נפרדת, לצד דרישת מס פדרלית בסך 250 מיליון דולר וחקירה בנוגע להפרת מדיניות האלכוהול המקומית. למרות הכחשות חוזרות ונשנות מצד החברה, החלטת הרשות להתקדם לחקירה מעמיקה מעידה על הצטברות של ראיות מטרידות, ביניהן תכתובות אימייל פנימיות משנת 2021 שבהן דנו בכירים בחברה בהשגת "יתרון אסטרטגי" באמצעות תמיכה כספית במפיצים.
ההשפעה של חקירה זו חורגת מגבולות המאבק המקומי מול היריבה המרכזית "דיאג'יו". הרגולטור ההודי מבהיר כי פעולות אלו פוגעות בראש ובראשונה בצרכן הקצה, שחופש הבחירה שלו מצטמצם עקב הסכמים מאחורי הקלעים. החקירה, הצפויה להימשך חודשים ארוכים, תבחן האם הנהלת היחידה ההודית פעלה בניגוד לחוק באופן שיטתי. במידה ויימצאו אשמים, עשויה החברה להתמודד עם קנסות כבדים והגבלות תפעוליות שישפיעו על יכולתה לתמרן בשוק שמהווה את מנוע הצמיחה המרכזי שלה. לעת עתה, השוק עוקב בדריכות אחר הצעדים הבאים של יחידת החקירות, כאשר המקרה משמש תמרור אזהרה לכלל החברות הרב-לאומיות הפועלות בכלכלות מתפתחות לגבי הגבול הדק שבין שיווק אגרסיבי לבין פעילות מונופוליסטית אסורה.
