מאחורי הקלעים של מעבדות המחקר בעמק הסיליקון מתחוללת מהפכה שקטה, כזו ששואפת להוציא את הבינה המלאכותית מתוך המסכים השטוחים של המחשב והסמארטפון ישירות אל המרחב הפיזי המוחשי. ענקית הטכנולוגיה מטא, בראשותו של מארק צוקרברג, כבר מזמן אינה מסתפקת רק ברשתות חברתיות, מודלי שפה וירטואליים או משקפי מציאות רבודה. הדיווחים האחרונים חושפים כי החברה צועדת בצעדי ענק אל תוך זירת הרובוטיקה הביתית, כאשר פיתחה אב טיפוס ראשון של רובוט הומנואידי דמוי אדם המיועד לסייע במטלות יומיומיות. הפרויקט המסקרן, שזכה בתוך החברה לכינוי הפנימי מקס, פותח בקצב שיא של כשלושה חודשים בלבד, הודות לשיתוף פעולה הדוק ומפתיע במיוחד עם סטארט אפ הרובוטיקה הסיני פורייר.
הפיתוח הזה תופס תאוצה בדיוק ברגע שבו מרוץ החימוש של הרובוטים ההומנואידים הופך לאחת החזיתות החמות ביותר בעולם הטכנולוגיה. חברות ענק כמו טסלה עם רובוט האופטימוס שלה, לצד מיזמים עתירי הון כמו פיגר ובוסטון דינמיקס, מנסות כולן לפצח את אותה הנוסחה המורכבת של מכונה שמסוגלת לנוע במרחב אנושי, להבין הנחיות בשפה טבעית ולבצע פעולות עדינות שעד כה דרשו מגע יד אדם. מטא מצטרפת למגרש הזה מתוך זווית ייחודית הממקדת את תשומת הלב בראש ובראשונה בסביבה הביתית, תוך חיבור ישיר בין פלטפורמות חומרה גמישות לבין מוחות הבינה המלאכותית שהחברה מטפחת בשנים האחרונות.
מקס מתנשא לגובה של כמטר וחצי ושוקל כ 48 קילוגרם, ממדים המאפשרים לו להשתלב בסביבת מגורים רגילה בלי לעורר תחושת איום או להיראות מגושם. מתחת למעטפת החיצונית שלו שוכן מעבד ה Jetson Thor העוצמתי מבית ענקית השבבים אנבידיה, ארכיטקטורת מחשוב ייעודית שתוכננה בדיוק כדי להריץ מודלים כבדים של בינה מלאכותית ומערכות קבלת החלטות בזמן אמת. מעבר לכוח החישוב, המהנדסים ציידו את מקס במסך מובנה המסוגל לחקות קשת רחבה של הבעות פנים אנושיות, רמקולים לתקשורת קולית שוטפת, וכפות ידיים בעלות חמש אצבעות שנועדו להחזיק, להרים ולתפעל חפצים קטנים. היכולת לתמרן חפצים ביתיים שבירים או בעלי צורה בלתי אחידה נחשבת לאחד האתגרים ההנדסיים הקשים בענף, ונראה שבמטא שמים עליה דגש הנדסי ראשון במעלה.
הקצב המהיר שבו הוקם הפרויקט התאפשר בזכות עבודה משותפת ומאומצת בשטח. אנשי צוות הרובוטיקה של מטא לא הסתפקו בשיחות ועידה או בניהול מרחוק, אלא עלו על מטוסים הישר למפעל של חברת פורייר בשנגחאי. סגנית נשיא החברה למוצרי רובוטיקה, לי חן מילר, העבירה בעצמה כחודשיים שלמים ברצפת הייצור בסין כדי לעקוב מקרוב אחר תהליכי ההרכבה, התכנון והכיול. כבר בשלהי חודש אוגוסט הוצג מקס לראשונה בהדגמה פנימית סגורה בפני קבוצה נבחרת של עובדי מטא במהלך כנס רובוטיקה ייעודי, ומאז הפרויקט רק הלך והעלה הילוך.
חודש בלבד לאחר אותה הדגמה ראשונית, כבר במהלך חודש ספטמבר, החלו שתי החברות לעבוד במרץ על פיתוחו של הדור הבא, מקס 2. הגרסה המשודרגת צפויה לכלול פלג גוף עליון במבנה מחודש, כפות ידיים משופרות שיאפשרו אחיזה עדינה ויציבה יותר באובייקטים מגוונים, מקרן מובנה, ומערך חיישנים עשיר ומורכב שנועד לסייע לו לנווט בהצלחה במכשולים ביתיים תלת ממדיים, לרבות מדרגות. מבחינתה של מטא, הרובוטים ההומנואידים אינם רק הישג מכני מרשים אלא הזרוע הפיזית המשלימה עבור סוכן הבינה המלאכותית שלה, מיוז. השאיפה ארוכת הטווח של החברה היא להגיע למצב שבו הסוכן הדיגיטלי מבין את כוונות המשתמש והסביבה, והגוף הרובוטי מוציא אותן לפועל בביצוע מטלות כמו איסוף חפצים, סידור חדרים או סיוע בפעולות יומיומיות בבית.
התנופה הרובוטית של מטא לא צמחה בחלל ריק, אלא מהווה חלק מאסטרטגיה סדורה ומובנית היטב. בחודש מאי האחרון רכשה מטא את חברת הסטארט אפ Assured Robot Intelligence, חברה המתמחה בפיתוח מודלי בינה מלאכותית ייעודיים שעוזרים למערכות רובוטיות לפענח דפוסי התנהגות אנושיים ולהסתגל אליהם באופן בטוח וזורם. המהלך הזה מעיד עד כמה הנהלת מטא מבינה שמבנה פיזי חזק הוא רק מחצית מהפתרון, וכי המפתח האמיתי להכנסת רובוט הביתה תלוי ביכולת של המכונה להבין את הקשר הפעולה האנושי ולהתנהג בצורה צפויה, אחראית והרמונית לצד בני אדם.
על אף ההתקדמות המהירה וההתרגשות סביב המיזם, במטא דואגים לצנן את הציפיות בנוגע למסחור מיידי של המוצר. בהודעה רשמית הבהירה החברה כי שיתוף הפעולה עם פורייר מוגדר כרגע כמחקר פנימי וכהתנסות מעבדתית בלבד, וכי אין לה בשלב זה כוונות למכור את היחידות לציבור הרחב. גישה זו אופיינית לענקיות הטק, המעדיפות לגדר סיכונים טכנולוגיים ובטיחותיים הרחק מעין הציבור, עד אשר הטכנולוגיה תגיע לרמת בשלות ואמינות בלתי מתפשרת. במקביל, המשקיעים בוול סטריט ממשיכים לעקוב בעניין רב אחר היקף ההשקעות של החברה בפיתוחי העתיד, כאשר מניית מטא ננעלה ברמה של 614.99 דולר למניה לאחר ירידה יומית של 1.53%, המשקפת את התנודתיות הטבעית של השווקים סביב ענקיות הטכנולוגיה.
השילוב הייחודי בין מהירות הייצור והתשתית המכנית בסין לבין היכולות האלגוריתמיות המתקדמות של מטא מציג תמונה ברורה על הכיוון שאליו צועדת התעשייה כולה. גם אם מקס או ממשיכי דרכו לא יוצבו בחנויות בעתיד המיידי, עצם קיומם מוכיח כי מהפכת הבינה המלאכותית נערכת לשלב הבא שלה, שלב שבו היא לא תסתפק בהפקת טקסטים או תמונות אלא תהפוך לעוזר פיזי פעיל, המסייע בהתמודדות עם העומס היומיומי של החיים בבית.
