הנוף הפיננסי של רחובות המסחר בבריטניה עובר טלטלה עמוקה בעקבות עסקת ענק שחוצה יבשות. משפחת וסטון הקנדית, הפועלת באמצעות חברת האחזקות ויטינגטון אינווסטמנטס, רוכשת את רשת הפארם והקוסמטיקה הבריטית בוטס תמורת 8.9 מיליארד דולר, שהם 6.74 מיליארד ליש"ט. המחיר הסופי חושף תמונת מצב מרתקת על תמחור חברות בסביבה הכלכלית הנוכחית. כאשר קבוצת וולגרינס האמריקאית העמידה את הרשת למכירה בשנת 2022, תג המחיר המבוקש עמד על 10 מיליארד ליש"ט. הפער בין הדרישה המקורית לסכום הסגירה משקף צניחה של 32.6 אחוזים בשווי, או מחיקה של 3.26 מיליארד ליש"ט מהציפיות המוקדמות, נתון הממחיש את התקררות שוק המיזוגים והרכישות בשנתיים האחרונות. העסקה הנוכחית מגיעה לאחר שורת ניסיונות כושלים למכור את הפעילות לגורמים כמו קרן אפולו גלובל מנג'מנט, תאגיד רילאיינס אינדסטריז של מוקש אמבאני ואפילו תוכנית לגיוס הון לפי שווי של 7 מיליארד ליש"ט שנגנזה לחלוטין בשנת 2024 עקב קשיי מימון.
הרוכשת אינה זרה לעולם הקמעונאות הפיזית. ויטינגטון שולטת באימפריית המזון הקנדית לובלאוס וברשת בתי המרקחת שופרס דראג מארט, מה שמעניק לה מומחיות תפעולית מוכחת בניהול רצפות מכירה מורכבות. המהלך מגובה פיננסית על ידי חברת ההשקעות פיירפקס, המחזיקה בין היתר ברשת המזרנים הגדולה בקנדה ובמותג סימבה סליפ הבריטי. הקונסורציום החדש יבלע לתוכו את פעילות הקמעונאות של בוטס בבריטניה ובאירלנד, את רשת האופטיקה, את מותג הטיפוח נומבר 7 ואף זרוע זכיינות הפועלת בתאילנד. גיילן וסטון, יו"ר ויטינגטון והאיש הצפוי להתמנות ליו"ר בוטס, ניסח את חזון הרכישה: "בוטס היא אחד העסקים העמידים ביותר בבריטניה, עם מורשת עשירה, שם מהימן ותפקיד הכרחי בחיי היום-יום ברחבי בריטניה ואירלנד. אנו רואים הזדמנות אמיתית להפוך עסק נהדר לטוב עוד יותר באמצעות בעלות יציבה לטווח ארוך, השקעות הון נוספות, והמיקוד התפעולי המחודש הנדרש כדי לשרת לקוחות במצוינות לדורות הבאים".
השתלטות זו מסמנת את חזרתו המהדהדת של הפלג הקנדי של משפחת וסטון אל מרכזי הקניות של הממלכה המאוחדת. רק בשנת 2022 מימשה המשפחה את אחזקותיה ברשת חנויות הכלבו סלפרידג'ס תמורת 4 מיליארד ליש"ט, מהלך שנתפס אז כצמצום חשיפה לאירופה. במקביל, הפלג הבריטי הנפרד של המשפחה, בהובלת ג'ורג' וסטון, ממשיך להחזיק בדומיננטיות בשוק המקומי באמצעות שליטה בחברת ABF, חברת האם של ענקית האופנה המוזלת פריימרק. ההצטלבות של הון משפחתי סבלני עם מותג היסטורי שסבל מחוסר יציבות ניהולית, מייצרת בסיס לבחינה מחודשת של מודל הפארם המסורתי. המשקיעים הקנדים מביאים עמם לא רק הון זמין, אלא גם מתודולוגיה של ניהול קמעונאי ארוך טווח, השונה מהותית מגישת האקזיט המהיר המאפיינת קרנות השקעה פרטיות שניסו לרכוש את החברה בעבר.
העברת המקל לידיים קנדיות מסמנת את סוף דרכו של סטפנו פסינה, התומך הפיננסי הוותיק של בוטס, ושל קרן סיקמור פרטנרס. העסקה, שכפופה לאישורים רגולטוריים מחמירים, צפויה להיסגר סופית רק ברבעון הראשון של שנת 2027. פסינה, שהוביל את מחיקת החברה מהבורסה בשנת 2007 בשיתוף עם קרן KKR, שמר מאז על מעורבות עמוקה בחברה תחת בעלויות שונות ואף ניצח על המיזוג והפיצול מרשת וולגרינס. עם פרישתו, אמר פסינה: "בוטס היא מותג אייקוני ומוסד בריטי. זו הייתה אחת הזכויות הגדולות בחיי ובחיי אשתי אורנלה להיות קשורים כל כך לבוטס ב-20 השנים האחרונות. אנו שמחים להעביר בוטס משגשגת לבעלים חזקים ואמינים שמבינים את הערך של המורשת האדירה שלה". למרות הפרידה מהפעילות הבריטית, פסינה ימשיך להחזיק בבעלות על רשת בתי המרקחת פרמסיאס בנאווידס במקסיקו ועל חברת הפצת התרופות הגרמנית אליאנס הלת'קייר דויטשלנד.
המציאות התפעולית שמקבלים לידיהם הרוכשים החדשים מורכבת ודורשת התערבות כירורגית. בוטס מעסיקה כיום כ-50,000 עובדים ופורסת את פעילותה על פני 1,800 סניפים ברחבי הממלכה. עם זאת, הרשת נאלצה לסגור למעלה מ-300 נקודות מכירה בשנים האחרונות בניסיון לבלום את שחיקת הרווחיות. מומחי קמעונאות ותיקים מתארים את ההיסטוריה התאגידית של בוטס כמשחק של תפוחי אדמה לוהטים, שבו כל בעלים חדש שניסה למקסם רווחים בטווח הקצר, שאב משאבים מהחברה במקום להשקיע בתשתיות ארוכות טווח. הסניפים המיושנים, שחלקם הגדול לא זכה למתיחת פנים עשורים רבים, מתקשים להתמודד עם העלייה החדה בעלויות התפעול, המעבר המאסיבי של צרכנים לקניות ברשת, והתחרות האגרסיבית מצד רשתות דיסקאונט כמו לידל, סייברס והום ברגיינס. התקווה הנוכחית היא שהבעלים החדשים ינצלו את מועדון הלקוחות העצום של הרשת כדי להרחיב את סל השירותים הניתנים בתוך החנויות ולהחזיר את הרלוונטיות של המותג לרחוב הבריטי.
ההון המשפחתי נוטה להסתכל על השקעות דרך פריזמה של עשורים ולא של רבעונים, גישה שעשויה להעניק לבוטס את אורך הרוח הנדרש לשיקום יסודי. רכישת אימפריית הפארם הבריטית תמורת 8.9 מיליארד דולר חותמת תקופה של חוסר ודאות פיננסית עבור המותג הוותיק ופותחת פרק של התייצבות תחת בעלות קנדית מנוסה. המהלך מעביר לידי משפחת וסטון רשת ענפה של 1,800 סניפים ו-50,000 עובדים, תוך הימור ברור על כוחה של הקמעונאות הפיזית מול איומי המסחר המקוון ורשתות הדיסקאונט. בסופו של דבר, עסקת הענק תבחן האם הון סבלני וניהול מסורתי מסוגלים להפיח חיים חדשים במוסדות קמעונאיים היסטוריים בסביבה כלכלית משתנה.
