המרוץ הבינלאומי אחר חומרי גלם אסטרטגיים הפך בשנים האחרונות לאחד המוקדים הגיאופוליטיים והכלכליים המשמעותיים ביותר בעולם. אם בעבר התחרות הגלובלית התמקדה בעיקר במקורות אנרגיה מסורתיים כמו נפט וגז טבעי, הרי שכיום מרכז הכובד עבר אל המינרלים הקריטיים והיסודות הנדירים. חומרים אלה מהווים את אבני הבניין החיוניות ביותר עבור תעשיות העתיד, החל ממעבדים ורכיבי שבבים מתקדמים, דרך שרתי בינה מלאכותית וסוללות לרכבים חשמליים, ועד למערכות ביטחוניות ואמצעי ייצור אנרגיה מתחדשת. עם זאת, שרשרת האספקה העולמית של מינרלים אלה סובלת מריכוזיות גיאוגרפית קיצונית, כאשר עיקר פעולות ההפקה והעיבוד מתבצעות במספר מצומצם של מדינות, מציאות שמייצרת פגיעות חמורה בפני משברים פוליטיים, הגבלות סחר, סנקציות בינלאומיות ותנודות מחיר חדות בשווקים.
במציאות מאתגרת זו, מדינת ישראל בוחרת למצב את עצמה כשחקנית טכנולוגית מובילה המסוגלת לספק פתרונות עומק למשבר האספקה הגלובלי, גם ללא משאבי טבע עשירים באדמתה. רשות החדשנות ומשרד האנרגיה והתשתיות הכריזו על חמשת המיזמים הזוכים ב"אתגר תנופה: מינרלים קריטיים", תוכנית תחרותית ראשונה מסוגה שנועדה לרתום את מוח ההייטק והדיפטק הישראלי לטובת פיתוח כלים פורצי דרך לאורך כל שלבי שרשרת הערך של המינרלים. במסגרת המסלול, המופעל כחלק ממסלול תנופה של קרן ההזנק הממשלתית, מקבלים יזמים וחוקרים מענקי מימון ראשוניים לצורך הוכחת היתכנות טכנולוגית (POC) עוד בטרם הקמת חברה רשמית, מה שמאפשר נטילת סיכונים בפיתוחים הנדסיים ומדעיים מורכבים במיוחד.
במקום הראשון בתחרות זכה המיזם הישראלי Drillzy, שגרף מענק פיתוח בהיקף של מיליון שקלים. החברה מפתחת מערכת חיישנים חכמה וייחודית המותקנת ישירות על גבי מקדחי ענק באתרי כרייה, ומתפקדת למעשה כמעבדת שדה מיניאטורית הפועלת בזמן אמת. המערכת מספקת מודיעין גיאולוגי דיגיטלי ומדויק על הרכב הקרקע והימצאות מרבצים קריטיים בעת הקידוח עצמו, ובכך מייעלת את תהליכי האיתור, מקצרת זמני כרייה יקרים וחוסכת משאבים סביבתיים וכלכליים בהיקפי ענק ברחבי העולם.
לצד הזוכה הגדולה, ארבעה מיזמים ישראליים נוספים זכו במענקים של 200,000 שקלים כל אחד לפיתוח פתרונות משלימים. המיזם SINQ הציג פתרון למדידת רוויה וחיזוי למיצוי מינרלים מתוך תמיסות תמלחת, המשלב קפסולת חישה רב-תאית ומערכת תומכת החלטות מתקדמת. המיזם Sentinel Mineral מתמקד בצד הניהולי והאסטרטגי, ומפתח מערכת מבוססת תוכנה שמנתרת בזמן אמת סיכונים בשרשראות האספקה ומספקת תמונת מצב דינמית לחיזוי שיבושים עבור תאגידים וממשלות. חברת Diamonds Magix פיתחה פלטפורמה לייצור ניקל במבנה נקבובי משתנה, המשפר מהותית את הביצועים של אלקטרודות, מצברים ותאי דלק, ואילו המיזם AI TerraMet רותם אלגוריתמים של בינה מלאכותית להפקת מינרלים נדירים מתוצרי לוואי של תעשיית הדשנים, הנחשבים למקור הגדול ביותר בעולם לחומרים אלה לאחר המרבצים הטבעיים.
החיבור בין רשות החדשנות לבין משרד האנרגיה והתשתיות משקף הבנה עמוקה של צורכי המשק והכלכלה המודרנית. כפי שהדגישו ראשי הגופים, החדשנות במשק האנרגיה וההתפתחות המהירה של טכנולוגיות ירוקות מחייבות מקורות אמינים וזולים של חומרי גלם. התמיכה הממשלתית והליווי המקצועי שיוענקו לחברות הזוכות נועדו לבסס בישראל אקוסיסטם תעשייתי עצמאי וצומח סביב תחום המינרלים הקריטיים. על ידי מינוף היכולות היזמיות, יכולות החישה והאלגוריתמיקה המתקדמות, ישראל שואפת לא רק להבטיח את חוסנה האנרגטי והתעשייתי לטווח הארוך, אלא גם להפוך ליצואנית של טכנולוגיות ליבה שיתנו מענה לאחד האתגרים הבוערים ביותר של הכלכלה העולמית כולה.
