בעוד פחות מ-100 ימים, טורניר הכדורגל הגדול בתבל ינחת על אדמת צפון אמריקה, וככל שהאצטדיונים נכנסים לישורת האחרונה של ההכנות, נראה שהדרמה האמיתית מתרחשת דווקא מחוץ למגרש, בכיסים של בעלי העסקים והרשויות המקומיות. גורמים רשמיים בפיפ"א מעריכים כי אירוח 78 מתוך 104 משחקי הטורניר יזרים סכום בלתי נתפס של כ-30 מיליארד דולר לכלכלה האמריקאית. אטלנטה לבדה, אחת מ-11 הערים המארחות שתזכה לארח שמונה משחקים באצטדיון מרצדס-בנץ היוקרתי, מצפה לנתח של כחצי מיליארד דולר שיזרום ישירות לעורקי הכלכלה העירונית. החגיגה תתחיל ב-15 ביוני עם המפגש בין נבחרת ספרד לכף ורדה ותסתיים במשחק חצי גמר דרמטי ביולי, אך ההשפעה הכלכלית צפויה להדהד הרבה מעבר לגבולות המגרש.
הסיפור המעניין באמת הוא לא רק הכסף הגדול שזורם למרכזי הערים הגדולות, אלא האופן שבו עיירות ופרברים סביב אטלנטה נערכים "לחטוף" נתח מהעוגה. קחו למשל את העיר דקייטר, שהחליטה לא להישאר בצד והכריזה על פסטיבל "WatchFest 26" – אירוע של 34 ימים שבו יוקרנו המשחקים על מסכי ענק בלב המרכז ההיסטורי של העיר, לצד הופעות חיות ומשחקים. מומחים לכלכלת ספורט מאוניברסיטת אמורי מעריכים כי הפסטיבל הזה לבדו עשוי להביא לעיר בין 3,500 ל-10,000 מבקרים מדי יום. לפי הדיווחים, האינפלוס הזה של תיירים מקומיים ובינלאומיים צפוי להניב לדקייטר הכנסות של עד 142 מיליון דולר מהוצאות תיירים, ליצור מעל אלף משרות חדשות ולהכניס לקופת העיר מיליוני דולרים במסים.
מעבר לרווח המיידי ממכירת בירה, המבורגרים וחדרי מלון – שצפויים להניב לבדם כ-20 מיליון דולר – המדיניות של הערים השכנות היא אסטרטגית וארוכת טווח. העיר דקייטר השקיעה בשנים האחרונות הון עתק במתיחת פנים למרכז העיר כדי להפוך אותו למזמין, פונקציונלי ונגיש לתחבורה ציבורית. עבורם, המונדיאל הוא לא רק חודש של כדורגל, אלא קמפיין שיווקי ענק בשידור חי. הרעיון הוא לנצל את הגעת האוהדים מאזורים מרוחקים יותר כדי לחשוף אותם לחנויות המקומיות ולמסעדות הייחודיות, בתקווה שהם ימצאו שם את המקום האהוב עליהם ויחזרו לבקר גם בשבתות רגילות של סתיו, הרבה אחרי שהאוהדים של ספרד או כף ורדה יחזרו הביתה.
ההשקעה העירונית המוקדמת בציוד, אבטחה ושיפור פני העיר אולי לא תחזיר את עצמה בדולר מול דולר לקופת העירייה בטווח המיידי, אך המומחים מסכימים שמדובר בצעד מתבקש וחכם. המטרה היא לתת לבעלי העסקים המקומיים הזדמנות פז לצמוח ולשגשג בדרך שלא הייתה מתאפשרת בשום סיטואציה אחרת. הזרמת הכסף החדש לאזור יוצרת אפקט דומינו חיובי, שבו הכנסות ממלונות, מסעדות ומכירות אלכוהול מתורגמות לשיפור השירותים העירוניים בעתיד. בסופו של יום, גם אם השחקנים על הדשא הם אלו שמבקיעים את הגולים, המנצחים האמיתיים של הטורניר עשויים להיות דווקא בעלי החנויות הקטנות בפרברי ג'ורג'יה, שיזכו לעדנה כלכלית שתלווה אותם שנים קדימה.
