מערכת היחסים הכלכלית והמדינית בין דרום אפריקה לארצות הברית עומדת בפני מבחן משמעותי, כאשר נשיא דרום אפריקה, סיריל רמפוזה, פנה לאחרונה לציבור במדינתו באזהרה ברורה. הנשיא הבהיר כי המדינה חייבת להיערך באופן מיידי לאפשרות הממשית של הוצאתה מתוכנית הסחר המועדפת של וושינגטון. מדובר בהסכם AGOA, המעניק למדינות מסוימות באפריקה גישה חופשית ממכס לשוק האמריקאי עבור אלפי מוצרים וסחורות. החרפה ביחסים הדיפלומטיים בין שתי המדינות, לצד לחצים פוליטיים הגוברים בוושינגטון, מעמידים בספק נראה לעין את המשך השתתפותה של דרום אפריקה במסגרת זו, שבה היא חברה ומשתמשת בהצלחה כבר שנים רבות.
שורשי המתיחות הגוברת נעוצים בביקורת חריפה שמטיח הממשל האמריקאי בהנהגה בפרטוריה. נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, נקט צעדים ופתח בהליכים נגד דרום אפריקה בעקבות טענות בדבר רדיפה ואפליה של האוכלוסייה הלבנה במדינה. מנגד, הממשלה המקומית בפרטוריה דוחה בתוקף את ההאשמות הללו ומבהירה כי מדובר בדיסאינפורמציה ובפייק ניוז שמופצים על ידי קבוצות שוליים קיצוניות. למרות ניסיונות ההבהרה, הרוחות בוושינגטון אינן נרגעות, ומספר מחוקקים וגורמי ממשל אמריקאים כבר הגישו הצעות רשמיות לקרוא להדרת דרום אפריקה מהסכם הסחר באופן מיידי.
השלכות הפגיעה באפשרות הסחר החופשי נתפסות בדרום אפריקה כבעלות פוטנציאל הרסני במיוחד עבור המשק המקומי. הנשיא רמפוזה הודה בגלוי כי ביטול ההטבות יוביל לפגיעה קשה בשיעורי התעסוקה ולגל פיטורים נרחב בענפים המסתמכים באופן הדוק על יצוא לארצות הברית. בין המגזרים הפגיעים ביותר ניתן למצוא את תעשיית הרכב המקומית, שיוצאת בהיקפים נרחבים לשוק האמריקאי, לצד ענפי החקלאות והטקסטיל. יצואנים במחוזות מרכזיים, כמו הכף המערבי, כבר חווים ירידה בהיקף ההזמנות ואובדן הכנסות שנאמד במיליארדי ראנד, כאשר חלק מבעלי העסקים נאלצים לצמצם או לסגור לחלוטין את חטיבות היצוא לארה"ב.
על אף שהממשל בדרום אפריקה ממשיך לנהל שיחות מרתוניות ודיונים מול נציגי הסחר של ארצות הברית במטרה למנוע את הגזרה, הנהגת המדינה מבינה כי לא ניתן להסתמך בלבד על תוצאות המשא ומתן. מתוך ראייה אסטרטגית ומפוכחת, הנשיא רמפוזה וסגנו, פול משטילה, החלו בסדרת מסעות דיפלומטיים ומבצעים פגישות עבודה ברחבי העולם במטרה לאתר שווקים חלופיים שיכולים לקלוט את הסחורות הדרום-אפריקאיות. במוקד המאמצים הללו עומד להידוק הקשרים הכלכליים עם מעצמות המזרח והרחבת הסחר התוך-אפריקאי.
הפנייה מזרחה כבר נושאת פירות ראשונים ומהווה נדבך מרכזי באסטרטגיית החלופות של דרום אפריקה. הנשיא ציין לטובה את התהדקות היחסים עם סין, אשר הכריזה על הפחתת מכסים ומעבר למשטר של אפס אחוז מכס על מגוון רחב של מוצרים וסחורות המגיעים מדרום אפריקה. צעד זה נתפס בפרטוריה כאוויר לנשימה וכקרש הצלה פוטנציאלי עבור היצואנים המקומיים. במקביל, המדינה מחזקת את שיתופי הפעולה במסגרת גוש BRICS ומעמיקה את קשרי המסחר עם מדינות נוספות באסיה ובאמריקה הלטינית, מתוך רצון להפחית את התלויות בשוק האמריקאי ולהבטיח יציבות כלכלית ארוכת טווח.
