מערכת הבחירות לכנסת העשרים ושש הגיעה לסיומה המותח עם נתון היסטורי שמעיד יותר מכל על המעורבות האזרחית העמוקה של הציבור הישראלי בתהליך הדמוקרטי. עם נעילת הקלפיות בשעה עשר בלילה, התברר כי שיעור ההצבעה ברחבי הארץ זינק ל-77.7%, הנתון הגבוה ביותר שנרשם במדינת ישראל מאז מערכת הבחירות הסוערת של שנת 1999. המשמעות המעשית היא שקרוב לשישה מיליון אזרחים, או ליתר דיוק כ-5.69 מיליון בעלי זכות בחירה, יצאו מבתיהם כדי לממש את זכותם ולהשפיע על הכיוון שאליו תצעד המדינה בשנים הקרובות. הנהירה ההמונית לקלפיות התרחשה בצל תקופה מורכבת, והיא משקפת ציבור עירני שאינו מוכן להישאר אדיש למתרחש ומבקש לקחת חלק פעיל בעיצוב עתידו.
עם סגירת הקלפיות ופרסום תוצאות המדגמים בערוצי הטלוויזיה השונים, התברר במהרה כי הדרמה הפוליטית רק מתחילה וכי הכרעה ברורה וחד-משמעית עדיין אינה נראית באופק. מסכי הטלוויזיה הציגו לציבור תמונה מפוצלת, לעיתים סותרת לחלוטין, שהשאירה את הפוליטיקאים ואת האזרחים כאחד במתח עצום. על פי הנתונים שזרמו מהערוצים, מפלגות הקואליציה הנוכחית זוכות למספר מנדטים שנע בין 50 ל-60, תלוי באיזה ערוץ בוחרים לצפות. מנגד, גוש השינוי, ללא המפלגות הערביות, צפוי לגרוף בין 43 ל-53 מנדטים. ההבדלים בין המדגמים היו משמעותיים: בעוד שמדגם אחד הציג תרחיש קרוב להכרעה עבור הקואליציה, ערוצים אחרים שיקפו מציאות של שוויון דרמטי או יתרון קל לגוש הנגדי. לצד זאת, אחד הנתונים המרתקים והבולטים ביותר של הערב היה ההישג המסתמן של המפלגות הערביות, שעל פי המדגמים זוכות לייצוג נדיר בהיקפו של 16 עד 18 מנדטים. מדובר בזינוק משמעותי שעשוי להפוך אותן לגורם מפתח במערכת הפוליטית החדשה שנוצרה.
המצב העמום הוביל לכך שמנהיגי המפלגות משני צידי המפה הפוליטית נשאו נאומי בחירות המשדרים ביטחון ביכולתם להרכיב את הממשלה הבאה, כשהם מנסים לקבוע עובדות בשטח עוד לפני ספירת קולות האמת. במטה מפלגת ישר, יושב הראש גדי איזנקוט טען כי הציבור הכריע בבירור בעד שינוי וכי מדובר בניצחון ממלכתי-ציוני. הוא קרא לראש הממשלה להכיר באי-האמון של העם ולפרוש באופן מיידי מהחיים הפוליטיים, תוך שהוא מתחייב לפעול להקמת ממשלת גיוס ציונית רחבה. גם נפתלי בנט, העומד בראש מפלגת ביחד, לא הסתיר את שביעות רצונו מתוצאות הביניים וטען בפני תומכיו כי מחנהו ניצח, תוך שהוא מדגיש כי ראשי מפלגות האופוזיציה מתואמים לחלוטין ויודעים כיצד לפעול הלאה. יושב ראש האופוזיציה, יאיר לפיד, הכריז כי מדובר בהצלה של מדינת ישראל, וקרא להקים ממשלה ציונית באופן מיידי, גם אם בשלביה הראשונים היא תהיה צרה. במקביל, יאיר גולן, יושב ראש הדמוקרטים, התייחס לתוצאות כאל פקודה לשיקום המדינה וקרא לשותפיו לפעול ללא עיכובים.
בצד השני של המתרס הפוליטי, נשמעו קולות ששידרו איפוק לצד אזהרות. יושב ראש מפלגת הציונות הדתית, בצלאל סמוטריץ', פנה ישירות לנציגי המפלגות הערביות והזהיר אותם שלא למהר לחגוג את הישגיהם, תוך שהוא מבטיח לתומכיו כי ההתיישבות ביהודה ושומרון תמשיך להתפתח. איתמר בן גביר, יושב ראש עוצמה יהודית, קרא להמתין בסבלנות והזהיר מפני פגיעה באופייה של המדינה, כשהוא מביע תקווה שתוצאות האמת שיגיעו בבוקר יביאו עמן בשורות טובות למחנה הימין. אריה דרעי, יושב ראש ש"ס, הדגיש בדבריו כי הפערים העצומים בין מדגמי הערוצים מחייבים את כולם להמתין בסבלנות רבה לתוצאות האמת, שלטענתו יהיו טובות מאוד עבור מפלגתו. גם עופר וינטר, שעל פי המדגמים מפלגתו עמך ישראל לא עברה את אחוז החסימה, טען כי מפלגתו היוותה חלופה רעיונית למצביעים שלא מצאו את מקומם במפלגות הקואליציה הנוכחית, וכי יש להמתין לתוצאות הסופיות. בגזרת המפלגות הערביות נרשמה התלהבות רבה, כאשר פרופסור יוסף ג'בארין, יושב ראש הרשימה המשותפת, הגדיר את הערב כיום היסטורי וטען כי הציבור הערבי הוכיח שהוא מהווה כוח פוליטי משמעותי.
למרות כל ההצהרות במטות השונים, ייתכן מאוד שהן יתבררו כמוקדמות מדי. הסיבה המרכזית לכך נעוצה באתגר הלוגיסטי והתפעולי העצום שעומד כעת בפני ועדת הבחירות המרכזית, והוא ספירת קולות האמת ובמיוחד הטיפול במעטפות הכפולות. מדובר במעטפות ייעודיות לאזרחים שמממשים את זכותם להצביע מחוץ לקלפי הספציפית שאליה הם רשומים, וזאת כדי להבטיח שכל קול ייספר. אוכלוסייה זו כוללת חיילים בשירות סדיר, אנשי כוחות הביטחון, משרתי מילואים, צוותים רפואיים, מאושפזים בבתי חולים, דיפלומטים בחוץ לארץ, אסירים ואוכלוסיות נוספות שאינן יכולות להגיע לקלפי המקורית שלהן. הליך הספירה מתבצע כך שהמצביע מקבל מעטפה רגילה שאותה הוא מכניס לתוך מעטפה חיצונית שעליה מופיעים פרטיו האישיים. המעטפות הללו מועברות ישירות לוועדת הבחירות המרכזית, שם מתבצע תהליך קפדני ואיטי של אימות נתונים והצלבת פרטי הבוחר מול פנקס הבוחרים הארצי כדי לשלול לחלוטין כל אפשרות של הצבעה כפולה.
רק לאחר סיום שלב האימות הקפדני, המעטפות הפנימיות נאספות, מתערבבות היטב יחד כדי לשמור על חשאיות מוחלטת של ההצבעה, ורק אז נספרות יחד עם שאר הקולות. במערכת הבחירות הנוכחית, בעיקר על רקע מציאות שבה ישנו מספר רב של מגויסים למילואים, מספר המעטפות הכפולות זינק לשיא חסר תקדים ומוערך בכ-650 אלף קולות. כדי להבין את גודל ההשפעה של נתון זה, מדובר בכמות קולות עצומה השווה בערכה המקורב לכ-15 מנדטים שלמים. זהו נתון דרמטי שיכול להפוך לחלוטין את מפת הגושים, להעביר מנדטים קריטיים ממפלגה אחת לאחרת, ואף להשפיע על חציית אחוז החסימה של מפלגות מסוימות.
מסיבה זו בדיוק, דמויות פוליטיות מנוסות כמו אביגדור ליברמן, יושב ראש מפלגת ישראל ביתנו, ציינו בגלוי כי הם אינם ממהרים להסתמך על סקרי הטלוויזיה, מתוך הבנה ברורה שקולות החיילים והמצביעים במעטפות הכפולות יכולים לשנות את התמונה כולה. המתיחות צפויה להישאר בשיאה לאורך הימים הקרובים, שכן על פי ההערכות, תוצאות האמת המלאות יהיו מוכנות לפרסום רק לקראת צהרי יום חמישי. עד אז, המערכת הפוליטית והציבור הישראלי כולו ייאלצו להמתין בסבלנות רבה כדי לגלות מה באמת הייתה הכרעת הבוחר בקלפי, ואיזה גוש יזכה בסופו של דבר במנדט להרכיב את הממשלה הבאה ולהוביל את מדינת ישראל.
