עולם הלחימה הבינלאומי כפי שהכרנו אותו לאורך כל המאה העשרים עומד בפני רעידת אדמה בקנה מידה היסטורי, כזו שמשנה את כל התפיסות האסטרטגיות המסורתיות מהיסוד והופכת אותן לבלתי רלוונטיות. אם עד היום הדימוי הקלאסי של עימות צבאי כלל חזיתות יבשתיות ברורות, חילופי אש כבדים בין טנקים משוריינים במדבר, מטוסי קרב שחותכים את השמיים בסדרות של תמרונים אוויריים מורכבים ונושאות מטוסים ענקיות שחוצות אוקיינוסים, הרי שהמציאות הביטחונית והטכנולוגית החדשה הופכת את כל התמונות הללו לנחלת העבר. ארצות הברית, מתוך הבנה עמוקה שהעליונות הצבאית המוחלטת שלה עומדת בפני אתגרים חסרי תקדים מצד מעצמות מתחרות בעלות משאבים אדירים, החליטה לשבור את כל הכללים המוכרים, למחוק את לוח השרטוטים הישן ולהמציא מחדש את תורת הלחימה. שר ההגנה האמריקאי, פיט הגסת', הטיל לאחרונה פצצה של ממש בממסד הביטחוני המרובע והשמרני כאשר חשף את קלף יום הדין שלו – "פרויקט מרידיאן". מדובר ביוזמה מהפכנית, שאפתנית וחסרת תקדים שנועדה לשרטט במדויק וביעילות את פני שדה הקרב של המחר. כדי להמחיש את הרצינות, הדחיפות וחוסר הסבלנות של המהלך כלפי תהליכים בירוקרטיים איטיים, הגסת' הציב לצוות המשימה המיוחד לוח זמנים אגרסיבי במיוחד של 120 ימים בלבד למפות באכזריות וביעילות את הטכנולוגיות הנדרשות, ולהגיש את המסקנות המעשיות וההמלצות האופרטיביות לפנטגון.

כדי להפוך את החזון העתידני הזה למציאות תפעולית בשטח, הפנטגון קיבל החלטה לא שגרתית בעליל להוציא את עיקר החשיבה האסטרטגית מחוץ לחדרים הסגורים והאטומים של קציני הצבא המסורתיים, ולהפקיד אותה ישירות בידיים של האנשים שמעצבים בפועל את חזית הטכנולוגיה העולמית במגזר הפרטי. במרכז הצוות החדש, שיפעל להתוות את הדרך במרחב הלא נודע, עומדת שלישייה יוצאת דופן ובלתי צפויה המורכבת מדמויות מפתח בולטות במיוחד בעולמות הטכנולוגיה העלית, היזמות התוססת והאסטרטגיה המדינית הגלובלית.

הראשון מביניהם, והשם שתפס את מירב תשומת הלב הציבורית, הוא אילון מאסק. האיש שכבר חולל מהפכות מוכחות ושינה תעשיות שלמות בתחומי הרכב החשמלי, חקר החלל והתקשורת הלוויינית, מקבל כעת את ההזדמנות להשפיע על המערכת הצבאית החזקה בעולם. מאסק מביא אל שולחן הדיונים הביטחוני חשיבה פורצת גבולות שמשלבת יכולות שיגור מסיביות לחלל בעלויות נמוכות, פריסת רשתות תקשורת גלובליות מבוססות לוויינים בעצימות נמוכה המקיימות שרידות גבוהה, והבנה אינטימית ועמוקה בביצועי בינה מלאכותית. הנוכחות המשמעותית שלו בלב הפרויקט מאותתת כי משרד ההגנה האמריקאי מבין בבירור שהחלל אינו רק גזרה פאסיבית שתומכת לחימה מהצד, אלא זירת התגוששות מרכזית וקריטית שבה ייקבעו בסופו של דבר תוצאות המערכה העתידית.

לצדו של מאסק פועל במרץ פלמר לאקי, המייסד והמוח מאחורי חברת הטכנולוגיה הביטחונית החדשנית והמובילה אנדוריל. לאקי, שהתפרסם בתחילת דרכו כפלא טכנולוגי צעיר בתחום המציאות המדומה, הפך בשנים האחרונות לאחד הכוחות המשבשים ביותר בתעשייה הצבאית המסורתית של ארצות הברית. החזון המעשי שלו מתמקד ביצירת מערכות נשק אוטונומיות לחלוטין ויעילות להחריד, נחילי רחפנים אינטליגנטיים שמסוגלים לתקשר זה עם זה באוויר ולקבל החלטות מורכבות בזמן אמת ללא מגע יד אדם, ומערכות זיהוי ומעקב מהפכניות המבוססות על ראייה ממוחשבת ולמידת מכונה מתקדמת. השילוב של לאקי בצוות המשימה מצביע על כך שהפנטגון מחפש באופן אקטיבי פתרונות תוכנה וחומרה זולים, מהירים ויעילים, שיכולים להחליף פלטפורמות לחימה יקרות, כבדות ומסורבלות אשר לוקח שנים רבות לפתח ולייצר בשיטות הישנות.

הצלע השלישית בצוות המרתק ויוצא הדופן הזה היא ניוט גינגריץ', פוליטיקאי אמריקאי ותיק, ממולח ועתיר ניסיון, ומי שכיהן בעברו כיושב ראש בית הנבחרים של ארצות הברית. במבט ראשון, גינגריץ' עשוי להיראות כנטע זר בחבורה טכנולוגית כל כך תזזיתית שמגיעה מעמק הסיליקון, אך תפקידו המוגדר הוא קריטי לא פחות משל עמיתיו. כמערכת ממשלתית מורכבת, כבדה ועמוסת פוליטיקה ארגונית מפותלת, הפנטגון זקוק נואשות לאסטרטג פוליטי בעל הבנה גיאופוליטית רחבה, היסטורית ועמוקה, לצד יכולת מוכחת לנווט בכישרון במסדרונות השלטון, התקציבים והבירוקרטיה הסבוכה בוושינגטון. התפקיד המרכזי שלו הוא לגשר בין הפתרונות הטכנולוגיים העתידניים והמהירים של מאסק ולאקי לבין הצרכים המעשיים של המדינאים ומקבלי ההחלטות, תוך יצירת מסגרת היסטורית, חוקית ואסטרטגית יציבה שתאפשר להטמיע את השינויים האדירים והמהירים הללו במערכת הביטחון המורכבת.

היקף הפעילות המתוכנן של פרויקט מרידיאן, כפי שהוצג, הוא חסר תקדים לחלוטין וחוצה באופן בוטה כל גבול גיאוגרפי, אטמוספרי או פיזי שהיה מוכר למתכנני המלחמות עד כה. התוכנית השאפתנית הזו מגדירה מחדש את שדה הקרב בצורה ההוליסטית, השלמה והרחבה ביותר שאפשר לדמיין כיום, החל מפעילות צבאית נסתרת במעמקי האדמה והאוקיינוסים, ועד למרחבים העצומים והשקטים של החלל הציס-לונארי, כלומר המרחב האסטרטגי שבין כדור הארץ לירח. המשמעות המיידית היא שהצבא האמריקאי מתכונן ברצינות לעימותים שבהם נחילי רובוטים תת-קרקעיים ואוטונומיים עלולים להשבית תשתיות אויב קריטיות באישון לילה, בזמן שרשתות של אלפי לוויינים זעירים ומתקדמים מנהלות מלחמות סייבר אגרסיביות ולחימה אלקטרונית מתוחכמת הרחק מעל אטמוספירת כדור הארץ. זהו מעבר דרמטי, חד ומהיר מצבא שמבוסס בעיקרו על נוכחות פיזית של מאות אלפי חיילים אנושיים בשטח, לכוח לוחם היברידי, קטלני וחסר פשרות שמשלב אלגוריתמים מתקדמים, מכונות לומדות, בינה מלאכותית יוצרת ואוטומציה מלאה בניהול ובביצוע משימות קטלניות בחזית.

אנו ניצבים כעת בנקודת זמן ייחודית שניתן להגדירה בבירור כרגע של סינגולריות בהיסטוריה הארוכה והמדממת של המלחמות האנושיות. אם בעבר התקדמות טכנולוגית צבאית נמדדה במנוע חזק ומהיר יותר, בטווח טיסה ארוך יותר או בשריון מתכת עבה ומוצק יותר של כלי רק"ם כבד, כיום המדד האמיתי לעוצמה צבאית הוא מהירות עיבוד נתונים בזמן אמת, יכולת ניתוח פנומנלית של בינה מלאכותית בתנאי אי-ודאות קיצוניים בחזית, והפעלת כוח קטלני ומדויק במיוחד ללא מעורבות אנושית רציפה לאורך כל שרשרת התקיפה. החשיבה המהירה, הזריזה והפרועה שמאפיינת את חברות הענק של עמק הסיליקון מגיעה במטרה מובהקת להחליף ולשבש את תהליכי הרכש האיטיים, המסורבלים והיקרים להחריד שאפיינו את משרד ההגנה וצבא ארצות הברית במשך עשרות שנים רבות. הציפייה היא שכעת, תחת ניהול ישיר של טובי המוחות במגזר הפרטי, הפנטגון יוכל לפעול במהירות ובגמישות שאפיינו עד כה רק חברות הייטק מצליחות בתחילת דרכן.

המטרה הסופית של המהלך הצבאי-טכנולוגי העוצמתי והמקיף הזה היא בסופו של דבר אחת, ברורה וחדה כתער: להבטיח את המשך השליטה ההגמונית המוחלטת של ארצות הברית בזירה הבינלאומית, ולשמור על עליונותה מול כל איום אפשרי או התארגנות צבאית זרה. לנוכח מרוץ החימוש הטכנולוגי המואץ מול מעצמות יריבות ומדינות מתחרות שמשקיעות הון עתק של מיליארדי דולרים בפיתוח ובהעצמת יכולות דומות ומקבילות בים, ביבשה, באוויר ובחלל, האמריקאים מבינים שאין להם שום פריבילגיה לעצור, לדרוך במקום או לאבד אפילו 1% מהיתרון האיכותי המוחלט שלהם בזירה הגלובלית. פרויקט מרידיאן מסמן באופן ברור ועוצמתי את תחילתו של עידן חדש לחלוטין באסטרטגיה העולמית, עידן שבו תרחישי מדע בדיוני פרועים שהכרנו עד כה רק מסרטים הוליוודיים קורמים עור וגידים והופכים למציאות היומיומית, ולטקטיקה הצבאית הקשוחה, הקטלנית והמתקדמת ביותר שהאנושות יצרה אי פעם. החודשים הקרובים, שחולפים במהירות תחת השעון המתקתק של מאה ועשרים הימים שהוקצבו למשימה, יקבעו במידה רבה האם שילוב המוחות המבריקים ביותר של המגזר הפרטי והיזמי יחד עם עוצמת הממסד הציבורי, אכן יצליח לייצר את היתרון האסטרטגי והבלתי מעורער שוושינגטון כה זקוקה לו לקראת האתגרים הביטחוניים והקיומיים חסרי התקדים שמציבה בפניה המאה העשרים ואחת.