תאגיד ההשקעות היפני סופטבנק ממשיך לבסס את מעמדו כאחד השחקנים האגרסיביים והדומיננטיים ביותר במהפכת הבינה המלאכותית העולמית. השבוע נחשף מתוך הדו"חות הפיננסיים של החברה כי היא חתמה על הסכם לקבלת הלוואת גישור מורכבת בהיקף עצום של עשרה מיליארד דולר. הלוואה זו אינה שגרתית בנוף העסקי הקלאסי, שכן היא בנויה כהלוואת שוליים המגובה במניות הבכורה שסופטבנק מחזיקה בחברת הבינה המלאכותית OpenAI, מפתחת מודלי השפה המובילים בעולם. המהלך הזה מאותת למשקיעים בוול סטריט וברחבי העולם כי הנהלת סופטבנק מוכנה להמר בגדול על עתיד הטכנולוגיה, גם במחיר של הגדלת מינוף משמעותית בסביבה מאקרו-כלכלית מורכבת. סופטבנק מתכננת למשוך את כספי ההלוואה, שנקבעה לתקופה של שנתיים, כבר במהלך החודש הנוכחי, מה שמצביע על צורך מיידי ודחוף בהון נזיל להמשך ההתרחבות וביסוס השליטה שלה בתחום.
מאחורי העסקה הפיננסית המורכבת הזו עומדת קבוצת בנקים וגופים מוסדיים מהשורה הראשונה בעולם הפיננסים הגלובלי. ההסכם נחתם ביום רביעי מול קונסורציום רחב הכולל שמות בולטים כמו גולדמן זאקס, ג'יי פי מורגן צ'ייס, מיזוהו סקיוריטיז, אפולו גלובל פאנדינג ותאגיד הבנקאות סומיטומו מיצוי. נכונותם של מוסדות פיננסיים שמרניים אלו להעמיד קו אשראי כה נרחב, המגובה בנכסים של חברה פרטית, מעידה על האמון יוצא הדופן שהם רוחשים לפוטנציאל הצמיחה של תחום הבינה המלאכותית בכלל, ושל המודלים העסקיים של OpenAI בפרט. שיתוף הפעולה בין גופי אשראי אמריקאים, יפניים ובינלאומיים מדגיש את העניין הגלובלי העצום במימון מהפכת הבינה המלאכותית ואת התחרות העזה בין הבנקים על ליווי עסקאות הענק של תאגידי הטכנולוגיה המובילים.
עם זאת, הבנקים המלווים אינם לוקחים סיכונים בלתי מחושבים, והמבנה של הלוואת שוליים דורש ניהול סיכונים מוקפד. ההסכם משלב בתוכו סעיפים נוקשים שנועדו להגן על המלווים במקרה של תנודתיות בשווקים או ירידת ערך פתאומית. בין היתר, נקבעו מנגנונים הדורשים מסופטבנק להזרים ביטחונות נוספים במזומן באופן מיידי, או לחלופין לבצע פירעון מוקדם של ההלוואה, אם יחולו ירידות משמעותיות בשווי מניות הבכורה של OpenAI המשמשות כבטוחה המרכזית. מנגנון זה מבטיח כי הבנקים לא יישארו חשופים למצב שבו ערך הבטוחה נופל מתחת לסף ההלוואה. עבור משקיעים, סעיף זה מדגיש את הסיכון המובנה באסטרטגיה של סופטבנק, שכן ירידה פתאומית בהערכות השווי של חברות הבינה המלאכותית עלולה לאלץ את התאגיד להנזיל נכסים אחרים כדי לעמוד בדרישות הבנקים.
כספי ההלוואה מיועדים לשמש את סופטבנק לצרכים תאגידיים כלליים, תוך התמקדות בהזרמת הון לקרן החזון השנייה של החברה, הידועה בשם ויז'ן פאנד 2. קרן זו מרכזת כיום את עיקר הפעילות הטכנולוגית וההשקעות של הקבוצה בחברות צמיחה. סופטבנק גרופ עצמה משמשת כערבה המרכזית להלוואה, מה שמעמיד למעשה את המאזן העוצמתי של הקבוצה כולה מאחורי ההימור האסטרטגי על OpenAI. המהלך הזה מצטרף לשורה של צעדים שסופטבנק מבצעת בתקופה האחרונה כדי למצב את עצמה בחזית הפיתוח של טכנולוגיות הדור הבא, תוך שהיא מנצלת את כוחה הפיננסי כדי לרכוש נתחי בעלות משמעותיים בחברות המפתח של התעשייה.
ההלוואה הנוכחית בסך עשרה מיליארד דולר היא למעשה רק נדבך אחד במערך הפיננסי העצום שסופטבנק בונה סביב השקעותיה בחברת הבינה המלאכותית. צעד זה מגיע זמן קצר לאחר שהחברה הבטיחה הלוואת גישור חסרת תקדים בהיקף של 40 מיליארד דולר, שנועדה גם היא לתמוך בפעילותה ובהזרמת ההון ל-OpenAI. אותה הלוואת ענק מוקדמת עברה במהלך החודש שעבר תהליך סינדיקציה נרחב, שבמסגרתו צורפו 21 מלווים חדשים כדי לפזר את הסיכון הפיננסי בין מספר רב יותר של גופים. כאשר מחברים את כל חלקי הפאזל הפיננסי, מתגלה תמונה יוצאת דופן על היקף המחויבות של סופטבנק לתחום. על פי ההערכות והתכנון העסקי של הקבוצה, סך ההשקעות המתוכנן שלה ב-OpenAI לבדה צפוי לחצות את רף ה-65 מיליארד דולר כבר באזור חודש אוקטובר הקרוב, סכום פנומנלי שמשנה את כללי המשחק בתעשיית ההון סיכון.
השימוש המסיבי של סופטבנק במכשירי חוב כדי לממן את רכישותיה מעורר עניין רב וגם דריכות בקרב המשקיעים והאנליסטים העוקבים אחר ביצועי החברה (סימול 9984). אסטרטגיית המינוף מאפשרת לחברה להגדיל את החשיפה שלה לנכסים בעלי פוטנציאל צמיחה אקספוננציאלי, אך במקביל מגדילה משמעותית את מצבת החובות שלה. המשקיעים עוקבים בדריכות אחר רמות החוב התופחות ובוחנים האם התשואות העתידיות, שכרגע עדיין אפופות באי ודאות מסוימת לאור ראשוניות הטכנולוגיה, אכן יצדיקו את עלויות המימון הכבדות. היכולת של החברה לשרת את החוב תלויה במידה רבה בהמשך הצמיחה וההצלחה המסחרית של המודלים המפותחים על ידי חברות הפורטפוליו שלה.
כדי להבין את המהלכים הללו לעומק, יש להתבונן בתמונה המאקרו-אסטרטגית של סופטבנק והעומד בראשה, מאסיושי סון. בשנים האחרונות, התאגיד ביצע תפנית חדה והחליט לרכז את מרב המאמצים בבינה מלאכותית, תוך יצירת אקו-סיסטם שלם התומך בטכנולוגיה זו מקצה לקצה. נתון קריטי שמספק פרספקטיבה רחבה יותר הוא העובדה שסופטבנק מחזיקה בשליטה בחברת השבבים Arm Holdings הבריטית, אשר מעצבת את ארכיטקטורת המעבדים המניעה את הרוב המוחלט של המכשירים הניידים בעולם וצומחת במהירות בתחום חוות השרתים. השילוב בין החזקה אסטרטגית בחומרת הבסיס של עולם השבבים באמצעות Arm, לבין הזרמת עשרות מיליארדי דולרים לתוכנה והמודלים המתקדמים של OpenAI, חושף תוכנית פעולה מקיפה שנועדה להעניק לסופטבנק דריסת רגל עמוקה בכל שרשרת הערך של הבינה המלאכותית.
במבט רחב על שוקי ההון והטכנולוגיה, מהלכי המימון האגרסיביים של סופטבנק מדגישים את השלב החדש שאליו נכנסה תעשיית הבינה המלאכותית. אנו עדים למעבר מחברות הזנק הנשענות על סבבי גיוס מסורתיים, לעידן שבו נדרש הון עתק בסדרי גודל מדינתיים כדי לתמוך בעלויות הפיתוח, כוח האדם, ובעיקר תשתיות המחשוב האדירות הנדרשות לאימון מודלים עתידיים. היכולת לרתום מוסדות פיננסיים גלובליים להעמדת קווי אשראי של עשרות מיליארדי דולרים תחת מגבלות וקריאות שוליים קפדניות, מוכיחה כי הכלכלה העולמית מתחילה לתמחר את הבינה המלאכותית לא רק כהבטחה טכנולוגית, אלא כתשתית קריטית ששווה לגבות אותה בהון ממשי ומיידי. תוצאותיהם של מהלכים פיננסיים אלו יעצבו את מבנה התחרות בשוק הטכנולוגיה ויקבעו במידה רבה מי יהיו הגופים שיובילו את הכלכלה הדיגיטלית בעשורים הבאים.
