ענקית הטכנולוגיה הרפואית פיליפס רשמה ניצחון משפטי משמעותי במגרש הביתי שלה, לאחר שבית משפט בהולנד דחה על הסף את דרישת בעלי המניות לפתוח בחקירה רשמית בנוגע לניהול המשבר סביב ריקול מכשירי השינה. מדובר בהתפתחות קריטית עבור החברה, שנאבקת כבר שנים בנזקי אחת הפרשות החמורות בתולדותיה, שהובילה לקריסה של כמעט שני שלישים, כ 67%, מערך המניה שלה. פסיקת בית המשפט מעניקה להנהלה גיבוי נדיר בתקופה שבה שוק ההון האירופי עוקב בדריכות אחר כל סדק באמינות הדיווחים של תאגידי ענק.
ההחלטה התקבלה במדור התאגידי של בית המשפט לערעורים באמסטרדם, ערכאה המתמחה בסכסוכים עסקיים וממשל תאגידי. השופטים קבעו כי אין עילה מספקת להטיל ספק במדיניות החברה או בהתנהלות ההנהלה במידה שתצדיק פתיחת חקירה משפטית מעמיקה. הדרישה לחקירה הובלה על ידי איגוד המשקיעים ההולנדי VEB לצד קבוצה רחבה של משקיעים מוסדיים ופרטיים, אשר טענו כי ההנהלה פעלה באיחור, הסתירה מידע קריטי ולא פיקחה כראוי על החטיבות המקצועיות שלה.
השורשים של הפרשה נעוצים בשנת 2021, אז הודיעה פיליפס על ריקול חסר תקדים בהיקף של כ 15 מיליון מכשירים לטיפול בדום נשימה בשינה ומכונות הנשמה ברחבי העולם. הסיבה לצעד הדרמטי הייתה גילוי לפיו קצף פוליאוריטן מסוג PE-PUR, שנועד להפחתת רעש במכשירים, עלול להתפרק, להתפורר ולפלוט חלקיקים וגזים רעילים הישר לדרכי הנשימה של המשתמשים. החשיפה הזו הכתה את עולם הרפואה בתדהמה, יצרה בהלה בקרב מיליוני חולים והפכה למשבר ניהולי, בטיחותי ופיננסי עצום.
במרכז התביעה עמדה הטענה של בעלי המניות כי מנגנוני הבקרה הפנימיים של פיליפס כשלו בזיהוי הבעיה בזמן אמת. המשקיעים טענו שההנהלה הבכירה והדירקטוריון ידעו, או לכל הפחות היו חייבים לדעת, על הסכנות הבריאותיות הרבה לפני שהן נחשפו לציבור. כמו כן נטען כי מועצת המנהלים כשלה בחובת הפיקוח שלה, וכי הדיווחים שפרסמה החברה הפרו חובות חוקיות והטעו את ציבור המשקיעים שבחר להשקיע בה את כספו.
ואולם, בית המשפט באמסטרדם בחן תיקי ראיות רחבי היקף ומסמכים פנימיים סודיים, וקבע תמונה שונה לחלוטין. השופטים מצאו כי המערכות הפנימיות של פיליפס פעלו בהתאם לסטנדרטים בינלאומיים מחמירים, עברו ביקורות תקופתיות ואף חוזקו ושודרגו לאורך השנים. בפסק הדין צוין במפורש כי לא נמצאה כל עדות לכך שההנהלה או הדירקטוריון קיבלו באיחור מידע מהימן על הסיכונים הבריאותיים הנובעים מהקצף. למעשה, הנתונים המחקריים המהימנים הראשונים שהצביעו על סכנה בריאותית ממשית הגיעו לידיעת מקבלי ההחלטות רק בחודשים הראשונים של שנת 2021, בסמוך להודעת הריקול.
מעבר לכך, השופטים הבהירו כי אין בסיס לטענה שפיליפס הייתה צריכה להתערב מוקדם יותר בפעילות חברת הבת האמריקאית שלה, רספירוניקס, שייצרה את המכשירים בפועל. יחד עם זאת, הפסיקה הנוכחית היא טקטית וממוקדת: בית המשפט לא הכריע האם נעשו טעויות מקצועיות ברספירוניקס עצמה, ואף לא קבע האם למשקיעים מגיע פיצוי כספי על הפסדיהם. ההחלטה התמקדה בשאלה אחת ויחידה – האם קיים חשד להתנהלות פסולה שמצדיק חקירה רשמית כנגד הנהלת פיליפס, ועל כך השיב בית המשפט בשלילה מוחלטת.
ההקלה הזו עבור פיליפס מגיעה על רקע מורכבות משפטית עולמית שטרם שככה לחלוטין. במסגרת המאמצים לסגור את החזיתות הפתוחות בארצות הברית, החברה כבר חתמה בשנת 2024 על הסדר עתק בסך 1.1 מיליארד דולר ליישוב כל תביעות הנזק האישי שהוגשו נגדה במדינה. במקביל, חקירות פליליות ורגולטוריות עדיין נמשכות במספר מדינות, בהן צרפת, שבה התביעה בוחנת חשדות למרמה בנסיבות מחמירות ואי דיווח על סיכוני בטיחות.
בקרב המשקיעים והשווקים נרשמה תגובה חיובית מיידית, ומניית החברה הגיבה בעלייה של כ 1.4% עם פרסום ההחלטה. עבור הנהלת פיליפס, ההחלטה בהולנד מספקת אוויר לנשימה ומאפשרת לה להמשיך בניסיונות השיקום של מוניטין החברה, תוך הדיפת הלחצים המשפטיים שממשיכים ללוות אותה משני עברי האוקיינוס.
