החלטתו האחרונה של הפדרל ריזרב להותיר את הריבית על כנה ממשיכה לעורר הדים נרחבים בעולם הפיננסי, אך מתברר כי מוקד הסערה אינו טמון בגובה הריבית עצמה, אלא דווקא בשתיקה הרועמת של העומד בראש המערכת. יו"ר הבנק המרכזי של ארצות הברית, קווין וורש, מוביל קו חדש המבקש לצמצם באופן ניכר את ההתבטאויות הפומביות לגבי הכיוון שאליו צועדת הכלכלה. אולם, גישה זו סופגת ביקורת חריפה מצד כלכלנים בכירים, הטוענים כי היא עלולה לפגוע קשות בכלכלה האמריקאית על ידי הותרת השווקים הפיננסיים באפלה מוחלטת באשר למהלכיו הבאים של הבנק המרכזי.
בשבוע שעבר, בכירי הפדרל ריזרב הצביעו ברוב של תשעה מול שלושה בעד הותרת שיעורי הריבית ללא שינוי, בטווח שבין 3.5% ל-3.75%. זוהי הפעם החמישית ברציפות שהבנק בוחר שלא לשנות את הריבית, החלטה שמשדרת על פניו יציבות ורצון להמתין להשפעת המהלכים הקודמים. עם זאת, אי אפשר להתעלם מהקולות החולקים בתוך הוועדה. שלושת המתנגדים, נשיאי בנקים אזוריים, תמכו דווקא בהעלאת ריבית מיידית של רבע אחוז. עמדתם נבעה מדאגה גוברת נוכח זעזועים מתמשכים בצד ההיצע בשוק האנרגיה, אשר דחפו כלפי מעלה את מחירי הדלקים והובילו להתייקרות של שורה ארוכה של מוצרי צריכה בסיסיים שמשפיעים באופן עמוק על כוח הקנייה הציבורי.
הדרמה האמיתית התרחשה במסיבת העיתונאים שנערכה מיד לאחר סיום הפגישה הדו-יומית. וורש סירב בתוקף לפרט אילו תנאים כלכליים או נתוני מאקרו יובילו את הפדרל ריזרב להעלות את הריבית בעתיד. בעולם שבו משקיעים צמאים לכל בדל של מידע והכוונה עתידית הפכה לכלי מפתח בניהול המדיניות המוניטרית, הסירוב הזה התקבל בחשש כבד. התגובה של השווקים הפיננסיים הייתה מהירה ועוצמתית ביותר. התשואה על אגרות החוב הממשלתיות של ארצות הברית לטווח של 30 שנה זינקה באופן מיידי לרמה של 5.22%, הרמה הגבוהה ביותר שנרשמה מאז שנת 2007. הזינוק הזה משקף את העובדה שמשקיעים דורשים כעת פרמיית סיכון גבוהה הרבה יותר כדי להחזיק בחוב לטווח ארוך, פשוט משום שהם אינם יכולים לחזות את צעדי הבנק וחוששים מהתפרצות אינפלציונית לא מרוסנת.
ההתפתחות הזו גרמה למספר אנליסטים לפרסם אזהרות חמורות המעידות על חוסר שביעות רצון עמוק מצד פעילי השוק. הם טוענים כי הפדרל ריזרב עלול להתמודד עם תגובת נגד חריפה מצד המשקיעים, כזו שעלולה לאיים על יציבות הכלכלה כולה ולייקר משמעותית את עלויות המימון העסקיות. מארק זנדי, הכלכלן הראשי של חברת מודי'ס אנליטיקס, התבטא בחריפות בנושא זה וכתב כי נוצר איום פוטנציאלי חדש על הכלכלה שנובע מטעות חמורה של הפדרל ריזרב. זנדי הדגיש כי החשש המרכזי שלו אינו נובע מההחלטה עצמה להותיר את הריבית ללא שינוי בטווח הנוכחי, אלא מהעובדה שקובעי המדיניות אינם מוכנים לספק אפילו שמץ של הכוונה עתידית או תחושה כללית לגבי האופן שבו יגיבו לשינויים כלכליים אפשריים במחזור העסקים.
לדברי זנדי, חוסר הנכונות של הפדרל ריזרב לספק קווים מנחים ישאיר את המשקיעים במצב של ניחוש מתמיד לגבי האסטרטגיה של הבנק למאבק באינפלציה, מה שיגרום להם להיתפס שוב ושוב לא מוכנים. המשמעות הישירה של מצב כזה היא תנודתיות רבה הרבה יותר בשוקי אגרות החוב והמניות, תנודתיות שכבר באה לידי ביטוי מעשי בעלייה בפרמיית הזמן, בריביות ארוכות הטווח שמטפסות מעלה, ובשוק מניות שמתאפיין בחוסר יציבות מובהק. זנדי מזהיר כי אם הפדרל ריזרב ימשיך בנתיב האטום והעמום הזה, אחת הפגישות העתידיות של הוועדה המוניטרית עלולה לעורר גל מכירות משמעותי בשווקים שיעמיד את הכלכלה הרחבה כולה בסכנה. המגמה כבר מורגשת היטב, כאשר מחירי המניות רשמו ירידות בעוד שתשואות אגרות החוב טיפסו מיד עם סיום הפגישה.
הביקורת אינה נעצרת במודי'ס בלבד ומקיפה גם מוסדות פיננסיים נוספים שמרגישים את אובדן השליטה בתקשורת מול השווקים. כלכלנים בבנק אוף אמריקה השמיעו אף הם אזהרה נוקבת לגבי השלכות השתיקה הממוסדת. הם ציינו כי הסוחרים עלולים להתחיל להתייחס לפדרל ריזרב באותו אופן שבו הם מתייחסים לבנקים מרכזיים של כלכלות מתפתחות אשר נאבקים באופן תדיר בבעיות קשות של אמינות ויציבות. בסקירה שפרסם הבנק, הוסבר כי עקום תשואות תלול יותר, ירידות חדות בשוקי המניות ודולר חלש יותר הם בדיוק מאפייני הפעולה האופייניים שמלווים זעזועי אמינות שאיתם מתמודדים בנקים מרכזיים בשווקים מתעוררים. בנק אוף אמריקה קבע נחרצות כי הפדרל ריזרב ניצב כעת בפני בעיית אמינות הולכת וגוברת שדורשת התייחסות מיידית כדי למנוע בריחת הון.
כעת, כאשר האבק מעט שוקע, עיני המשקיעים נשואות קדימה אל עבר פגישת המדיניות הבאה של הפדרל ריזרב המתוכננת לאמצע חודש ספטמבר. בינתיים, בצל חוסר הוודאות ותחושת העמימות, המשקיעים כבר החלו לתמחר לפחות העלאת ריבית אחת נוספת לפני תום השנה הנוכחית, בניסיון לגדר את עצמם מפני הפתעות אפשריות. על פי כלי המעקב של קבוצת CME, אשר בוחן את סנטימנט המשקיעים ומתרגם אותו להסתברויות, הסיכויים לכך שקובעי המדיניות יאשרו העלאת ריבית של רבע אחוז עד סוף השנה עומדים כעת על 57%. הנתון הזה ממחיש היטב את הפער המתרחב בין השתיקה של הבנק המרכזי לבין הציפיות של שוק ההון שכבר מתכונן להידוק נוסף.
מנגד, בבנק ההשקעות ג'יי פי מורגן מציגים תמונה מעט שונה ולא צופים העלאת ריבית בשנת 2026 כתרחיש המרכזי והסביר ביותר שלהם. עם זאת, כלכלני הבנק מבהירים כי העלאה בחודש ספטמבר נותרה אפשרות ריאלית בהחלט, שתלויה במידה רבה במסלול שאותו תתווה האינפלציה בחודשים הקרובים, יעד שהבנק המרכזי הציב על 2% והוא מחויב לו. אסטרטג השוק העולמי של הבנק ציין כי למרות שהשווקים ממשיכים לתמחר העלאה אחת או שתיים עד סוף השנה, תרחיש הבסיס נותר שהפדרל ריזרב לא יעלה את הריבית. הוא הוסיף כי הם מכירים בכך שהעלאה בספטמבר היא אפשרות ממשית התלויה לחלוטין בהתפתחות הנתונים הכלכליים שיפורסמו עד אז. במבט כולל, שוק ההון ניצב בפני תקופה של דריכות שיא, כאשר כל נתון מאקרו-כלכלי ייבחן בזכוכית מגדלת בניסיון לפענח את הצעד הבא של קברניטי הכלכלה שמעדיפים בשלב זה לשמור על שתיקה ולהשאיר את השווקים ללא עוגן הכוונה ברור.
