הסלמה צבאית במזרח התיכון הובילה בשבועות האחרונים לחסימה כמעט מוחלטת של מצר הורמוז עבור מכליות נפט. המצר, שנחשב לעורק החיים המרכזי של שוק האנרגיה העולמי, הפך לאזור מסוכן מדי למעבר, מה שאילץ את יצרניות הנפט הגדולות לחפש דרכים חלופיות להעברת הדלקים לשווקים הגלובליים.
אחת החלופות המרכזיות שנמצאו היא העברת הנפט דרך הים האדום. חברת האנרגיה הלאומית של סעודיה החלה להסיט מיליוני חביות נפט גולמי, שבשגרה היו מועמסות במפרץ הפרסי ועוברות דרך מצר הורמוז, אל צינור נפט שחוצה את הממלכה ומסתיים בנמל ינבוע שבחוף המערבי. נתונים עדכניים מראים כי היקף ההעמסה היומי בנמל זה כבר הכפיל את עצמו בהשוואה לממוצע של השנה שעברה. אולם, כעת מתברר שגם נתיב המילוט הזה נמצא תחת איום ממשי.
הצהרות אחרונות מצד גורמים צבאיים באזור סימנו את מתקני הלוגיסטיקה והתמיכה של כוחות ימיים מערביים בים האדום כמטרות פוטנציאליות. האיום אינו תיאורטי בלבד; האזור סבל מחוסר יציבות גיאופוליטית עוד לפני פרוץ העימות הנוכחי בסוף פברואר האחרון. כבר בסוף שנת 2023, החלו מיליציות הנתמכות על ידי גורמים אזוריים לתקוף כלי שיט בים האדום, מה שאילץ חברות ספנות רבות להפנות את ספינותיהן לנתיב ארוך ויקר בהרבה – סביב כף התקווה הטובה בדרום אפריקה. המצב הנוכחי רק מחריף את רמת הסיכון, כאשר גורמי מעקב ימיים מזהירים כי המיליציות שומרות על יכולת ועל כוונה ברורה להמשיך ולבצע תקיפות במרחב הימי.
הצינור הסעודי, שמחבר בין מזרח המדינה למערבה, מסוגל לשנע כ-7 מיליון חביות נפט ביום. זהו נתון משמעותי, אך הוא מפצה רק באופן חלקי על כ-15 מיליון החביות שעוברות בשגרה במצר הורמוז. אם הלהבות יתפשטו גם לים האדום ויפגעו במכליות המשתמשות בנתיב החלופי, השוק עלול למצוא את עצמו במבוי סתום. מומחים בתחום האנרגיה מעריכים כי פגיעה במכליות בים האדום תוביל לזינוק חד במחירי הנפט. התרחישים הפסימיים מדברים על עלייה מרמה של כ-100 דולר לחבית לרמות של 130 עד 150 דולר. למחירים כאלו יש השפעה ישירה על הכיס של כל צרכן, החל מהתייקרות טיסות ועד לעליית מחירי מוצרי הצריכה והמזון כתוצאה מעלויות הייצור והשינוע.
בניגוד לשוק הנפט, שעוד ניסה להיאחז בים האדום כחלופה, ענף ספנות המכולות כבר כמעט ונטש את האזור. כ-90% מיכולת ההובלה של המכולות שעברה בעבר בים האדום הופנתה למסלול העוקף את אפריקה. למרות ניסיונות של ענקיות ספנות להחזיר חלק מהתנועה לנתיב הקצר והיעיל יותר בתחילת השנה, הסיכונים הביטחוניים הכריעו את הכף. העלייה הדרמטית בעלויות הביטוח והאיום המתמשך של תקיפות גורמים לכך שרוב חברות הספנות צפויות להימנע מהים האדום לפחות עד סוף השנה הנוכחית. המצב הנוכחי מעכב משמעותית את האפשרות לחזרה לשגרה ימית, ומותיר את הכלכלה העולמית תלויה בנתיבי אספקה ארוכים, יקרים ופגיעים.
