המרוץ העולמי להקמת תשתיות בינה מלאכותית, חוות שרתים ענקיות ומרכזי נתונים מתקדמים ממשיך לגבות מחיר פיננסי כבד, וכעת נראה שאחת השחקניות הוותיקות והבולטות בענף מוצאת את עצמה בעין הסערה. בעוד המשקיעים בוול סטריט מתלהבים מקצב הצמיחה של ההכנסות ומחתימת חוזים מסחריים מול מפתחות מודלים מובילות, שוק איגרות החוב התאגידיות מתחיל לתמחר מציאות שונה בתכלית עבור ענקית המחשוב והענן אורקל. נתוני המסחר באג"ח של החברה חושפים תמונה מדאיגה: איגרות חוב רבות של אורקל נסחרות כיום במחירי שפל עמוקים, ברמות של 55% עד 72% בלבד מערכן הנקוב, כאשר התשואות לפדיון (YTW) זינקו אל מעבר ל-7% ואף חוצות בחלק מסדרות האג"ח הארוכות את רף ה-8%. מדובר באיתות מצוקה ברור מצד שוק האשראי, הממחיש כי עלויות המימון המחמירות עלולות להפוך למשקולת בלתי נסבלת על צווארה של החברה.

השינוי הדרמטי הזה מתרחש לאחר תקופה ממושכת שבה נהנתה אורקל מסביבת אשראי נוחה במיוחד. רק לפני כשנה וחצי שילמה החברה ריביות מתונות בהרבה שנעו בטווח של 4% עד 5%, אולם כיום המשקיעים המוסדיים דורשים פרמיית סיכון גבוהה בהרבה כדי להחזיק בחוב שלה. בעולם של חברות ענק המגלגלות עשרות רבות של מיליארדי דולרים בחוב פיננסי, לכל נקודת אחוז של תוספת ריבית יש משמעות ישירה והרסנית של מיליארדי דולרים נוספים בתשלומי שירות חוב שוטפים. המצב הופך מורכב אף יותר לנוכח העובדה שהפדרל ריזרב בחר לבצע לאחרונה העלאת ריבית נוספת והבהיר את נחישותו לשמור על סביבה מוניטרית מרוסנת, מה שסוגר בפני החברה את האפשרות למחזר חוב ישן בריביות אפסיות. גם אם רווחי החברה ימשיכו להתרחב והנכסים יצמחו בהתאם לציפיות האופטימיות ביותר של ההנהלה, קצב התנפחות הוצאות המימון עלול לבלוע את מרבית תזרים המזומנים הפנוי.

הפער בין אורקל לבין מתחרותיה הישירות בצמרת מחשוב הענן מחדד את ממדי הבעיה. בעוד שענקיות כמו מיקרוסופט ואלפבית מחזיקות בקופות מזומנים דשנות של עשרות מיליארדי דולרים ומאזנים חזקים במיוחד המקנים להן סיכון חדלות פירעון אפסי הנמוך מ-1%, המבנה המאזני של אורקל נשען במידה רבה על מינוף כבד. ההתחייבויות האדירות שנטלה החברה על עצמה לצורך מימון רכישות עבר, לצד השקעות הון מסיביות הנדרשות לרכישת מעבדים מתקדמים והקמת מרכזי נתונים מהדור החדש, מציבות אותה בעמדת נחיתות מבנית. מודלים פיננסיים להערכת סיכון אשראי מצביעים על כך שהסתברות הכשל והלחץ הפיננסי על החברה עלו בצורה משמעותית, כאשר חלק מההערכות מעמידות את הסיכון בטווח שבין 20% ל-35% בתרחיש שבו סביבת הריבית תיוותר גבוהה לאורך זמן.

הקושי המרכזי של אורקל נובע מכך שתעשיית ה-AI אינה מאפשרת לחברות לעצור או לקחת פסק זמן. כדי להישאר רלוונטית מול המתחרות ולהמשיך לספק שירותי ענן ללקוחות ענק, החברה מחויבת להמשיך ולהשקיע סכומי עתק ברכש ציוד מחשוב מתקדם, בדיוק בזמן שבו מקורות המימון שלה הופכים ליקרים ביותר. המוסדיים בשוק החוב רואים כיצד התשואות על איגרות החוב עולות לרמות המאפיינות חברות בדירוגים גבוליים, ומביעים ספק באשר ליכולתה של החברה לייצר תשואה מספקת על ההון המושקע שתעלה על עלות החוב המאמירה. אם אורקל לא תצליח להציג שיפור דרמטי בתזרים המזומנים החופשי או לחלופין לבצע מהלכים לייצוב המאזן ולריסון הוצאות ההון, ענקית התוכנה עלולה לגלות שההימור הענק על תשתיות הבינה המלאכותית הפך לבור פיננסי המסכן את עתידה העסקי.