ביום שני, בית המשפט העליון של ארצות הברית הותיר על כנה פסיקה של ערכאה נמוכה יותר, אשר בלמה את ניסיונו של שירות הדואר האמריקני לאכוף תקנות חדשות להצבעה בדואר. המהלך המשפטי הזה גודע, הלכה למעשה, את המאמץ של ממשל טראמפ להעביר את השינויים הרגולטוריים רגע לפני בחירות האמצע של חודש נובמבר. ההחלטה מקפיאה את יישום דרישות שירות הדואר, אשר גובשו סופית רק בשלהי החודש שעבר, ומותירה את המערכת במצב של המתנה בעוד המאבק המשפטי ממשיך להתנהל בערכאות השונות. בנקודת הזמן הנוכחית, פתקי הצבעה כבר נשלחו לבוחרים במספר מדינות, ופקידי בחירות ברמה המדינתית והמקומית הבהירו כי יישור קו עם המדיניות החדשה בלוח זמנים כה צפוף יהיה בגדר משימה בלתי אפשרית.
ממשל טראמפ, מצידו, טען לאורך הדרך כי התקנות נחוצות כדי לטפל בסיכוני הונאה הכרוכים בהצבעה מרחוק. פרקליט המדינה, די. ג'ון סאוור, הגדיר זאת בבית המשפט בתור "זן הרסני במיוחד של הונאה", אשר לדבריו מדלל את הקולות החוקיים ופוגע באמון הציבור בטוהר המידות של תהליך הבחירות. עם זאת, הממשל טרם הציג ראיות חותכות להונאת בוחרים רחבת היקף, והנשיא טראמפ בעצמו מימש את זכותו והצביע בדואר בבחירות שנערכו בפלורידה השנה. בהחלטה קצרה שלא נשאה חתימה, קבע בית המשפט העליון כי הממשלה "אינה צפויה להצליח לגופו של עניין בערעור שלה על צו המניעה הזמני של בית המשפט המחוזי". שניים מהשופטים השמרנים, סמואל אליטו וקלארנס תומאס, התנגדו להחלטת הרוב, בטענה שהמדיניות שתבעו נגד התקנות החדשות של שירות הדואר אינן צפויות להוכיח שהמדיניות אינה חוקית.
השופט השמרני השלישי, ברט קוואנו, בחר להצטרף לדעת הרוב, תוך שהוא מציג עמדה מורכבת יותר. הוא כתב כי "יש לפחות סיכוי סביר שהכלל הסופי נופל בגדר הסמכות הסטטוטורית של שירות הדואר". עם זאת, הוא קבע כי יישום הכלל בבחירות האמצע של נובמבר "יהיה שרירותי וגחמני בהפרה של חוק סדרי המינהל, מכיוון שלפקידי בחירות במדינות וברשויות המקומיות אין מספיק זמן ליישם את הכלל באופן סביר לפני הבחירות". הכללים החדשים של שירות הדואר דרשו, בין היתר, שמעטפות ההצבעה יעמדו בדרישות עיצוב קפדניות, כולל ברקודים ייחודיים, ושפקידי הבחירות יזינו לפורטל מקוון מידע ספציפי על הבוחרים שיקבלו את הפתקים. שירות הדואר אף הבהיר כי כל משלוח שלא יעמוד בדרישות אלו יידחה ויוחזר למשרדי הבחירות, מה שהצית חשש בקרב גורמים רשמיים מפני שלילת זכות הבחירה של אזרחים רבים ושיבוש מערכות ההצבעה במדינות השונות רגע לפני פתיחת הקלפיות.
מדינות בהנהגת המפלגה הדמוקרטית וארגוני זכויות בוחרים שיצאו למאבק משפטי נגד התקנות, טענו כי מדובר בפגיעה חוקתית בסמכותן לנהל את מערכות הבחירות המקומיות. לשיטתם, לשירות הדואר אין כל מנדט לקבוע כללים עבור בחירות פדרליות. במסמך שהוגש בשבוע שעבר, טענו המדינות כי עמידה בדרישות הרגולטוריות לקראת בחירות האמצע הקרובות תהיה "בלתי אפשרית", והזהירו כי "מיליוני בוחרים לא יוכלו להצביע בדואר וחלקם לא יוכלו להצביע כלל". הם חזו תרחיש של "כאוס", והוסיפו כי הכללים החדשים "טעונים בסיכון קיצוני לטעות", כך שגם אם המדינות יספיקו להיערך בזמן, עדיין קיים "סיכון גבוה לתקלה טכנית, חוסר מיומנות ועיכוב" מצד שירות הדואר. מנגד, סאוור הגן על המהלך במסמך שהוגש לבית המשפט העליון, וכתב: "הסדרת דואר ארצות הברית על ידי הכלל – ולא הבחירות הפדרליות – היא חוקתית בעליל. בעוד שלמדינות יש סמכות ראשונית להסדיר את אופן הבחירות, הן אינן יכולות לבחור להשתמש בדואר הפדרלי כדי לבצע את הבחירות שלהן, ואז להתעקש שהדואר הקשור לבחירות שלהן פטור איכשהו מסמכות קביעת הכללים של שירות הדואר, שהוענקה על ידי הקונגרס, להסדיר את עיצוב המעטפה ומידע הנמען".
הצו של בית המשפט העליון מהווה נקודת שיא במאבק משפטי שהגיע לנקודת רתיחה בשלהי החודש שעבר. לאחר שבסוף חודש מרץ חתם הנשיא על צו נשיאותי שקרא לשירות הדואר לפתח תוכניות להסדרת פתקי ההצבעה, קבוצת מדינות דמוקרטיות הגישה תביעה. שופטת בית המשפט המחוזי במסצ'וסטס, אינדירה טלוואני, עצרה בתחילה את הממשל מלהתקדם עם חלקי המפתח של הצו, אך ב-24 באוגוסט בית המשפט העליון הקפיא את ההחלטה הזו בפסיקה של 6-3, בטענה שהתביעה הייתה מוקדמת מדי. ימים ספורים לאחר מכן, פרסם שירות הדואר את הכלל הסופי שלו, מה שהוביל לתביעה חדשה. ב-27 באוגוסט הוציאה טלוואני צו זמני שאסר על יישום הכללים למשך 14 ימים, ובהמשך החליפה אותו בצו מניעה מקדמי. במקביל, גורם רשמי בשירות הדואר ציין ב-3 בספטמבר כי הסוכנות מבצעת "שכלולים" בפורטל, אך חושף שחיתויות אנונימי הגיש דיווח לקונגרס והזהיר מפני "בעיות שעלולות להיות הרסניות", תוך שהוא מתאר את הפלטפורמה כ"לא בדוקה" וככזו שקודמה בחיפזון. התובעת הכללית של ניו יורק, לטישיה ג'יימס, בירכה על הפסיקה ביום שני וכתבה: "היום, בית המשפט העליון הגן על אחת מזכויותינו הבסיסיות והבלתי ניתנות להעברה ביותר – הזכות להשמיע את קולך בקלפי. השינוי הזה של הרגע האחרון יכול היה להטיל את הבחירות שלנו לכאוס, ואני באמת מרגישה הקלה שבית המשפט העניק את ההפוגה הזו".
השתלשלות האירועים המשפטית סביב שירות הדואר האמריקני חושפת את קו התפר הרגיש שבין סמכויות פדרליות לזכויות ניהול ברמת המדינה. פסיקת בית המשפט העליון בולמת לעת עתה את השינויים הרגולטוריים של ממשל טראמפ, ומבטיחה כי בחירות האמצע של חודש נובמבר יתנהלו ללא הזעזועים הלוגיסטיים שהיו עלולים להיווצר מיישום חפוז של נהלים חדשים. המהלך מותיר את המערכת הדמוקרטית האמריקנית להישען על התשתיות המוכרות, לפחות עד להכרעה משפטית סופית בנושא.
