דלתא איירליינס משדרת מסר של הרגעה למשקיעים וטוענת כי העליות במחירי כרטיסי הטיסה, שהתרחשו בעקבות משבר מחירי הדלק של השנה הנוכחית, צפויות להישמר גם אם עלויות האנרגיה יתמתנו בהמשך. המסר האופטימי מגיע לאחר שחברת התעופה האמריקאית אשררה את תחזית הרווח השנתית שלה וסיפקה תחזית חזקה מהצפוי לרבעון השלישי. התחזית של דלתא, הראשונה מבין חברות התעופה הגדולות בארצות הברית שמפרסמת את תוצאותיה, מספקת הצצה ראשונית למצב הביקוש לטיסות גם מעבר לעונת הקיץ העמוסה, ומתמקדת בשאלה האם החברות בענף יצליחו לשמור על רמות המחירים הגבוהות גם כאשר מחירי הדלק נסוגים מהשיאים שנרשמו מוקדם יותר השנה. עם זאת, בהנהלת החברה מאטלנטה מזהירים כי התנודתיות במחירי הדלק נותרה סיכון משמעותי, למרות ההערכות שחוזק ההכנסות יימשך עד סוף השנה. בתגובה לפרסום הדוחות, מניות דלתא וחברות תעופה גדולות נוספות בארצות הברית רשמו ירידות שערים, שכן המשקיעים ניסו לאזן בין התחזיות החיוביות על הביקוש לבין הסיכונים המחודשים בגזרת מחירי האנרגיה. מניית דלתא ירדה ב-2% באמצע יום המסחר, בעוד שמניותיהן של יונייטד איירליינס, אמריקן איירליינס וסאות'ווסט איירליינס רשמו ירידות של בין 1% ל-2%.

ברקע לדברים, אנליסטים בשוק מציינים כי התחזית של דלתא לשנת 2026 התבססה על עקומת מחירי הדלק העתידיים של השבוע שעבר, עוד לפני שההסלמה האחרונה בעימות בין ארצות הברית לאיראן דחפה את מחירי נפט הברנט כלפי מעלה. מחיר הספוט של דלק סילוני בארצות הברית טיפס לרמה של 3.10 דולר לגלון, וחצה שוב את רף השלושה דולרים בפעם הראשונה מאז אמצע חודש יוני, בעקבות התחדשות פעולות האיבה. למרות העלייה, המחירים עדיין נמוכים משמעותית מהשיא שנרשם בתחילת חודש אפריל, שעמד על כ-4.88 דולר לגלון. המציאות הזו גובה מחיר יקר מדלתא, שמעריכה כי הוצאות הדלק שלה יזנקו השנה בכ-4 מיליארד דולר בהשוואה לשנה שעברה. עבור הרבעון השלישי, החברה מבססת את תחזיותיה על מחיר דלק של כ-3.15 דולר לגלון. ברבעון החולף החברה ספגה את הוצאת הדלק הרבעונית הגבוהה בתולדותיה, שהסתכמה ב-4.4 מיליארד דולר, זינוק של כמעט 2 מיליארד דולר בהשוואה לתקופה המקבילה אשתקד. חברות התעופה מיהרו להעלות את מחירי הכרטיסים באביב האחרון כדי לקזז את הזינוק בעלויות הדלק הסילוני שנקשרו למלחמה באיראן, אך העלאות אלו לא הצליחו לכסות את המכה הכלכלית במלואה.

שולי הרווח המותאמים של דלתא לפני מס ירדו ב-4% בהשוואה לשנה הקודמת, למרות שהחברה הצליחה להחזיר לעצמה כ-60% מהעלייה בעלויות הדלק במהלך הרבעון באמצעות העלאת מחירים. מדובר בקצב התאוששות מהיר יותר מהממוצע ההיסטורי שלה, ובהנהלה מצפים להחזיר חלק גדול אף יותר ברבעון הנוכחי. מנכ"ל החברה, אד בסטיאן, הסביר כי התנודתיות המתמשכת במחירי הדלק והתשואות החלשות המאפיינות את התעשייה אמורות לסייע בשמירה על מומנטום ההכנסות הנוכחי לאורך זמן, אפילו אם תירשם התמתנות מסוימת במחירי האנרגיה. לדבריו, חברות התעופה המוזלות עדיין נדרשות להעלות את מחירי הכרטיסים שלהן בכ-5% נוספים רק כדי להגיע לאיזון תפעולי ברמות מחירי הדלק הנוכחיות. הנתונים הפיננסיים של דלתא מציגים תמונה חזקה, כאשר החברה צופה כי הרווח המותאם למניה בשנת 2026 יעמוד על טווח שבין 6.50 ל-7.50 דולר, נתון הגבוה משמעותית מתחזיות האנליסטים שעמדו על 5.97 דולר. עבור הרבעון השלישי, התחזית עומדת על רווח מותאם של 2.00 עד 2.50 דולר למניה, לעומת ממוצע הערכות של 2.02 דולר. למרות שהרווח המותאם ברבעון השני צנח ב-26% לעומת השנה שעברה ועמד על 1.56 דולר למניה, הוא עדיין הצליח לעקוף את ציפיות השוק שעמדו על 1.48 דולר.

תוצאותיה של דלתא מצביעות בבירור על כך שחברות התעופה דוחפות את צמיחת ההכנסות שלהן באמצעות תמחור אגרסיבי, ולא דרך הרחבת פעילות והוספת טיסות. החברה דיווחה על צמיחה מרשימה של כ-14% בהכנסות ברבעון השני, למרות שקיבולת הטיסות שלה גדלה ב-1% בלבד. נתון מרכזי נוסף שממחיש את המגמה הוא ההכנסה מנוסעים לכל מייל של מושב פנוי, מדד המעיד על כמות ההכנסות שהחברה מייצרת על כל מושב ומייל של קיבולת, אשר רשם עלייה של 11% ברבעון השני לעומת השנה שעברה. בכירי החברה הבהירו כי לתעשייה פשוט אין ברירה אחרת מלבד להיאחז במומנטום התמחור וההכנסות, לנוכח האינפלציה הכבדה שמורגשת הן בעלויות הדלק והן בהוצאות התפעוליות האחרות. האתגר הגדול הבא עבור חברות התעופה יגיע לאחר חופשת יום העבודה האמריקאי, הלייבור דיי, שיחול בספטמבר. תקופה זו מסמנת באופן מסורתי את סיומה של עונת הקיץ העמוסה ואת תחילתה של ירידה בביקוש לטיסות פנאי ונופש. המומחים מזהירים כי תוכניות הקיבולת של החברות לרבעון הרביעי מהוות את הסיכון הגדול ביותר לעוצמת התמחור הנוכחית. אם יותר מדי טיסות יחזרו ללוח הזמנים בו זמנית, עודף ההיצע עלול לאלץ את החברות לחתוך מחירים ולפגוע בהישגי התמחור שהן השיגו בעמל רב במהלך משבר הדלק. מנהל הכספים הראשי של דלתא, אריק סנל, הדגיש בהקשר זה כי החברה ערוכה וגמישה מספיק כדי להתאים את היקף הטיסות שלה בהתראה קצרה במקרה של הידרדרות בביקושים, בדיוק כפי שעשתה בהצלחה במהלך הרבעון השני של השנה.