משרד המשפטים האמריקאי פתח בחקירת הגבלים עסקיים נגד חמש רשתות הטלוויזיה הגדולות בארצות הברית בחשד לתיאום חרם על סיקור אירועים בבית הלבן. המהלך המשפטי ממקד את תשומת הלב בחברות האם הציבוריות של גופי התקשורת הללו הכוללות את דיסני בעלת איי.בי.סי ואת וורנר ברדרס דיסקברי המחזיקה בסי.אן.אן לצד קומקאסט פראמאונט ופוקס קורפ. החוקרים הפדרליים בוחנים האם הרשתות הפרו את דיני התחרות כאשר השעו במשותף את מערך הסיקור המשותף שלהן לאחר שהממשל מנע מעיתונאי סי.אן.אן גישה לבית הלבן. מדובר בהסלמה חריפה בסכסוך המתמשך בין הנשיא דונלד טראמפ לבין גופי התקשורת המעבירה את זירת המאבק מהמישור הפוליטי לטריטוריה של רגולציה כלכלית נוקשה. החברות הללו המתחרות ביומיום על נתחי צפייה והכנסות מפרסום מוצאות את עצמן כעת תחת זכוכית מגדלת משפטית בחשד שפעלו כקרטל לכל דבר בתגובה להגבלות שהוטלו על אחת מהן. המשקיעים בוול סטריט עוקבים בדריכות אחר ההתפתחות שכן כל קנס או שינוי מבני עלול להכביד על שורת הרווח של ענקיות המדיה בתקופה שבה מחירי המניות שלהן נתונים ללחץ ממילא בגלל המעבר לשידורי סטרימינג.

בלב החקירה עומד מנגנון הפול הטלוויזיוני של הבית הלבן מערכת ותיקה שבה גופי השידור חולקים ביניהם את האחריות לצלם אירועים נשיאותיים ולהפיץ את התיעוד לשאר ארגוני החדשות. ההסדר הכלכלי והתפעולי הזה שנועד לחסוך לחברות מיליוני דולרים בשנה בהוצאות לוגיסטיקה ושינוע ציוד קרס בחודש שעבר לאחר שטראמפ שלל את הגישה מסי.אן.אן פוליטיקו ורשת נוספת בטענה לסיקור שלילי מכוון. בתגובה להרחקה החליטו חמש הרשתות לעצור זמנית את הסיקור המשותף וכתוצאה מכך מספר אירועים מרכזיים התנהלו ללא התיעוד שהגופים הללו מסתמכים עליו בדרך כלל. אירוע בולט שנפגע מכך היה פגישתו של טראמפ עם נשיא סין שי ג'ינפינג כאשר צילומים של שני המנהיגים מברכים זה את זה לא הופצו דרך המערכת הרגילה. מפגן הסולידריות הזה עורר את זעמו של הנשיא שהאשים את גופי השידור בהתעלמות מכוונת מאירוע דיפלומטי היסטורי ודחף את המערכת הממשלתית לבחון את הכלים החוקיים העומדים לרשותה.

פקידי משרד המשפטים פנו לרשתות ביום שישי ודרשו תכתובות פנימיות ורישומים הנוגעים להסדרי הסיקור המשותף שלהן תוך ניסיון להבין את הדינמיקה של קבלת ההחלטות בחדרי ההנהלה. החקירה נמצאת בשלביה הראשוניים ומנוהלת על ידי המחלקה האזרחית של משרד המשפטים בראשות סטנלי וודוורד עורך דין לשעבר בבית הלבן. דוברת המשרד אמילי קובינגטון הבהירה את העמדה הרשמית ומסרה כי "חרמות קבוצתיים בין מתחרים מסחריים יכולים להוות הפרה של חוק שרמן". היא הוסיפה כי חטיבת ההגבלים העסקיים חוקרת כדי לקבוע האם ארגוני החדשות הפרו את חוקי ההגבלים העסקיים. חוק שרמן נחשב לאחד מחוקי התחרות המרכזיים בארצות הברית והוא אוסר על הסכמים בין עסקים המגבילים תחרות שלא כדין. כעת נשאלת השאלה האם שיתוף הפעולה ארוך השנים במסגרת הפול חצה קו משפטי כאשר הרשתות משכו את שירותיהן במשותף.

ההתנגשות הנוכחית מגיעה לאחר שבועות של עימותים גוברים בין טראמפ לבין העיתונאים המסקרים את כהונתו השנייה. ב-18 בספטמבר אסר הנשיא על הכנסת צוותי סי.אן.אן וגופים נוספים לשטח הבית הלבן מה שהוביל את אותם ארגונים לעתור לבית משפט פדרלי בטענה לפגיעה בזכויותיהם על פי התיקון הראשון לחוקה. ממשל טראמפ הגן על עמדתו והתעקש כי גישה לבית הלבן היא פריבילגיה ולא זכות בלתי מותנית. שופט פדרלי הוציא לאחר מכן צו זמני המשיב את הגישה לאותם ארגונים אך התברר כי הסכסוך נכנס לשלב התשה חדש. למרות שעיתונאי סי.אן.אן הורשו שוב להיכנס למתחם פקידי הממשל המשיכו למנוע מהרשת לבצע את תחומי האחריות המתוכננים שלה במסגרת הפול כאשר טראמפ נסע על סיפון האייר פורס וואן. דינמיקה זו אילצה את שאר הרשתות הגדולות לחדש בסופו של דבר את חובותיהן הנפרדות ב-25 בספטמבר תוך שהן מנסות לאזן בין צרכי המערכת לבין הלחץ הפוליטי.

למרות החזרה החלקית לשגרה עדכון הווידאו המשותף המשיך להיעלם בהזדמנויות שבהן סי.אן.אן הייתה אמורה להיות אחראית על אספקת הסיקור. טראמפ הבהיר את התסכול שלו לאחר שההפרעה פגעה בסיקור פגישותיו עם מנהיג סין וכתב ברשתות החברתיות כי חלק מארגוני החדשות סירבו לסקר את אחד האירועים הגדולים והיפים ביותר שהתרחשו מזה שנים רבות. המכתבים שנשלחו לרשתות ביום שישי חיפשו תקשורת בין מנהלים וגורמים אחרים בנוגע להחלטותיהם על סיקור משותף וכן התכתבויות הנוגעות לשלילת הגישה של סי.אן.אן. הליך גילוי המסמכים שנדרש כעת מהרשתות עלול לחשוף לא רק את תהליך קבלת ההחלטות סביב החרם אלא גם סודות מסחריים הנוגעים לאסטרטגיות הסיקור של החברות. עורכי הדין של תאגידי התקשורת ייאלצו לנווט בזהירות בין ההגנה על חיסיון עיתונאי לבין דרישות החוק האזרחי.

השימוש בחוקי תחרות ככלי לבחינת החלטות מערכתיות של גופי שידור מהווה תקדים המטלטל את תעשיית התקשורת האמריקאית. אם משרד המשפטים יצליח להוכיח כי תיאום הסיקור היווה עבירה על חוק שרמן חברות האם של הרשתות עלולות להתמודד עם סנקציות כלכליות כבדות ושינוי כפוי במודל העבודה הקיים המבוסס על שיתוף משאבים. חקירת ההגבלים העסקיים נגד רשתות הטלוויזיה מסמנת מעבר חד ממאבק פוליטי למערכה משפטית מורכבת סביב דיני תחרות. התוצאות של מהלך זה עשויות להגדיר מחדש את גבולות שיתוף הפעולה המותר בין גופי תקשורת מסחריים ואת יכולתם להגיב כקולקטיב להחלטות ממשל.