השקעה של ארבעה מיליארדים ושלוש מאות מיליון דולרים נישאה על גבי להבות בגובה עשרות מטרים כאשר עשרים ושבעה מנועי מרלין בערו בעוצמה מעל כני השיגור ההיסטוריים של פלורידה. בשעה שבע ועשרים ושש דקות בבוקר שעון החוף המזרחי, רטט האוויר סביב מרכז החלל קנדי כאשר משגר הפלקון ההבי של חברת ספייס אקס יצא לטיסתו השלוש עשרה במספר. על הסיפון נמצא טלסקופ החלל רומן, מכשיר תצפית מאסיבי במשקל של כשמונת אלפים ומאה קילוגרמים, שנועד למפות את המבנים הגדולים ביותר של היקום. בניגוד לשיגורים שגרתיים למסלול נמוך, המטען הנוכחי מיועד לנקודת לגראנז' השנייה, מרחק של כמיליון מיילים מכדור הארץ. המסע הזה, שיימשך כמאה ימים, מציב את המערכת באזור שיווי משקל כבידתי המאפשר פעולה רציפה במינימום דלק, בדיוק באותה שכונה קוסמית שבה פועל כיום טלסקופ ג'יימס ווב.
שני מאיצי הצד של הרקטה, שאחד מהם עשה את דרכו לחלל בפעם הראשונה והשני בפעם השלישית, סיימו את תפקידם כשתיים וחצי דקות לאחר ההמראה. בתמרון אווירודינמי מורכב הם התהפכו, הפעילו מנועים מחדש ונחתו בהצלחה בתחנת החלל קייפ קנוורל. הליבה המרכזית המשיכה לבעור עוד דקה וחצי עד למיצוי מלא של חומרי ההדף שלה, ובהתאם לתכנון המקורי צללה למימי האוקיינוס האטלנטי כדי למקסם את ביצועי הדחיפה של השלב השני. שלושים ואחת דקות לאחר עזיבת הקרקע, הטלסקופ שוחרר למסלולו העצמאי ופרש את הלוחות הסולאריים שלו. ברקע האירוע המרשים, הדינמיקה הפוליטית סביב התקציב העצום צפה אל פני השטח. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, אשר ממשלו ניסה בעבר לקצץ את המימון לפרויקט בסבבי תקציב קודמים, בחר להתקשר בזמן אמת לראש נאסא ג'ארד אייזקמן במהלך מסיבת העיתונאים שלאחר השיגור. "בחור, זה נראה יפהפה בטלוויזיה. פשוט התקשרתי לג'ארד לברר, האם יש משהו שלילי שאני צריך לדעת עליו? … הוא אמר, 'לא, זה נראה נהדר. זה לא יכול היה להיות טוב יותר, וזו הייתה עוד הצלחה נהדרת.' אז, ג'ארד עושה עבודה פנטסטית, אתם עושים עבודה פנטסטית ואני מספק לכם את כל הכסף הזה". בתגובה פומבית כשהטלפון מוחזק אל מול המיקרופון, השיב אייזקמן: "ובכן, אדוני הנשיא, יש לך הרבה אנשים מחייכים בחדר כרגע שמאוד שמחים לשמוע את המילים האלה. אנחנו נעשה בזה שימוש מצוין".
מעבר למחזה הטכנולוגי והפוליטי, המשימה טומנת בחובה הבטחה למבול של נתונים אסטרונומיים שישנו את פני המחקר. המצלמה רחבת השדה של הטלסקופ, המצוידת בחיישן של שלוש מאות מגה פיקסל, תסרוק את השמיים בחיפוש אחר כוכבים שמאבדים מעוצמת האור שלהם באופן מחזורי, עדות למעבר כוכבי לכת על פניהם. עד כה, הקהילה המדעית גילתה כששת אלפים ומאתיים כוכבי לכת חוץ שמשיים. עד סיום משימתו של רומן, המספר הכולל צפוי לזנק אל מעבר למאה אלף. חישוב מהיר מעלה כי המכשיר החדש צפוי לחשוף לבדו למעלה מתשעים ושלושה אלף ושמונה מאות עולמות חדשים, תוספת כמותית המגמדת את כל התגליות שנאספו לאורך עשרות שנות תצפית עד היום. קטלוג הנתונים העתידי יכלול גם כעשרים מיליארד כוכבים, שני מיליארד גלקסיות נפרדות ורבבות פיצוצי סופרנובה, לצד אירועים חולפים ונדירים של כוכבים הנקרעים לגזרים עקב מפגש קרוב עם חורים שחורים.
הליבה האופטית של הפרויקט מסתירה בתוכה אירוניה היסטורית מסוימת. המראה המרכזית, ברמת הליטוש של טלסקופ האבל המפורסם, נבנתה במקור עבור לוויין ריגול צבאי והוסבה למטרות אזרחיות. כעת, במקום להשקיף מטה אל מתקנים אסטרטגיים על פני כדור הארץ, המערכת הזו תחפש רמזים לטבעה של האנרגיה האפלה, אותו כוח דחייה מסתורי המאיץ את התרחבות היקום. במקביל, המכשירים ימפו את פיזור החומר האפל, הרכיב הבלתי נראה שמחזיק את הגלקסיות יחד ומהווה את רוב המסה הקוסמית. ניקי פוקס, מנהלת המדע של נאסא, התייחסה למאבק הכוחות הפיזיקלי הזה לאחר השיגור: "רומן הולך לעשות מהפכה באופן שבו אנו מסתכלים על היקום שלנו. הוא הולך למדוד חומר אפל, שהוא כמו המארג של היקום; זה הדבר שאי אפשר לראות, אבל אנחנו יודעים שהוא שם. הוא הולך למדוד אנרגיה אפלה, שדי מניעה את היקום. יש מעין מאבק קוסמי בין חומר אפל שרוצה למשוך דברים יחד לבין אנרגיה אפלה שרוצה לדחוף דברים החוצה. ורומן יאפשר לנו סוף סוף להסביר את היקום שלנו ולהבין את מקומנו בו".
ההשקעה התקציבית הכבירה מקבלת משנה תוקף נוכח המשבר הנוכחי במודל הסטנדרטי של הקוסמולוגיה, המכונה מתח האבל. קיימת סתירה מהותית בין עוצמת התרחבות היקום כפי שהיא נמדדת מתוך קרינת הרקע הקוסמית של המפץ הגדול, לבין התצפיות העדכניות של סופרנובות מסוימות. חוקרי הפרויקט סבורים כי המידע החדש שיזרום מנקודת לגראנז' השנייה לא יאשר את התיאוריות הקיימות, אלא יוכיח כי ההבנה האנושית הנוכחית שגויה מהיסוד, מה שעשוי להעיד כי האנרגיה האפלה אינה כוח קבוע כפי שנהוג לחשוב אלא משתנה על פני ציר הזמן. לצד המצלמה רחבת השדה, המערכת נושאת קורונוגרף ניסיוני בגודל של פסנתר כנף קטן. מדובר באחד המכשירים המורכבים ביותר שנשלחו אי פעם לחלל, המצויד במראות משנות צורה המסוגלות לחסום את האור המסנוור של שמשות רחוקות. טכנולוגיה זו תאפשר לזהות כוכבי לכת בגודל של צדק המקיפים שמשות דמויות כדור הארץ, אף על פי שהם חיוורים פי מאה מיליון מכוכב האם שלהם.
ניתוח האור החיוור המשתקף מפסגות העננים של אותם עולמות רחוקים יאפשר למדענים לקבוע את ההרכב הכימי של האטמוספירות שלהם. אם הניסוי הטכנולוגי הזה יצליח כמצופה, גרסאות מתקדמות יותר של הקורונוגרף ישולבו בדור הבא של טלסקופי החלל, במטרה להפיק תמונות ישירות של כוכבי לכת דמויי ארץ ולאתר בהם חתימות כימיות המעידות על פעילות ביולוגית. פריצת הדרך הזו ממחישה כיצד משאבי עתק המופנים למחקר בסיסי עשויים להניב דיבידנדים מדעיים חסרי תקדים. שיגורו של טלסקופ רומן מהווה נקודת ציון כלכלית ומדעית שבה מיליארדי דולרים מתורגמים לכלים המסוגלים לפתור את חידות היסוד של הפיזיקה. המשימה צפויה להרחיב דרמטית את קטלוג כוכבי הלכת המוכרים ולספק תובנות קריטיות על מנגנוני החומר והאנרגיה האפלה המעצבים את המציאות.
