מדינת הוותיקן, המובלעת הקטנה והייחודית בעולם, נערכת לאחת המהפכות התשתיתיות, הכלכליות והסביבתיות הגדולות והמשמעותיות ביותר בתולדותיה. בימים אלו מקדמת הכס הקדוש תוכנית אסטרטגית רחבת היקף ושאפתנית להקמת תחנת כוח מתקדמת לייצור אנרגיה מתחדשת, בעלות מוערכת של כמאה מיליון אירו, סכום השווה בערכו לכ-117 מיליון דולר אמריקאי. המטרה המרכזית והמוצהרת של המהלך חסר התקדים הזה היא לספק לכס הקדוש את מלוא תצרוכת החשמל שלו בתוך פרק זמן קצר של כשנתיים בלבד. בכך, מבקש הוותיקן לנתק לחלוטין את התלות ההיסטורית שלו ברשת החשמל החיצונית של איטליה ולהבטיח לעצמו 100% עצמאות אנרגטית, צעד בעל משמעות אדירה בעידן של תנודתיות בשוקי האנרגיה העולמיים. גורמים מקצועיים המעורבים בדיונים הסגורים על הפרויקט חושפים כי לא מדובר בעוד חוות סולארית רגילה, אלא במתקן אגרי-וולטאי מתקדם טכנולוגית, שצפוי לייצר הספק חשמלי מרשים שנע בין 80 ל-90 מגה-וואט. נתון דרמטי זה לא רק יספק את כלל הצרכים האנרגטיים של הוותיקן ומוסדותיו במלואם, אלא גם יהפוך את המתקן המדובר לאחד הפרויקטים הגדולים, הבולטים והחשובים ביותר באיטליה כולה אשר משלבים ייצור אנרגיה סולארית בהיקף מסחרי יחד עם חקלאות פעילה באותו תא שטח.
הטכנולוגיה האגרי-וולטאית, שעומדת בבסיס התכנון של הפרויקט, מציעה פתרון כפול, מתוחכם ויעיל במיוחד למצוקת הקרקעות הפנויות ולמשבר האקלים הגלובלי המחריף. בניגוד לחוות סולאריות מסורתיות שבהן הקרקע מכוסה כליל ומושבתת מכל פעילות יצרנית אחרת, במתקנים אגרי-וולטאיים מודרניים הפאנלים הסולאריים מותקנים על גבי קונסטרוקציות מיוחדות בגובה של מספר מטרים מעל פני האדמה. הגבהה תכנונית זו מאפשרת המשך גידול רציף של יבולים חקלאיים, כמו גם מעבר של כלים הנדסיים קטנים ממש מתחת לקולטני השמש, מבלי להפריע לעבודת האדמה המסורתית. מעבר לניצול הכפול והחכם של השטח היקר, השילוב הסינרגטי יוצר יתרונות אגרונומיים מובהקים לחקלאים. ההצללה החלקית והמבוקרת שמספקים הפאנלים מסייעת באופן דרמטי בהפחתת התאדות המים מהקרקע, נתון קריטי התורם לחיסכון משמעותי במשאבי השקיה במיוחד בתקופות יובש. בנוסף, הקונסטרוקציה החזקה שעליה מונחים הפאנלים מהווה מעין מגן פיזי יעיל עבור הצמחים הרגישים, השומר עליהם מפני פגעי מזג אוויר קיצוניים ההופכים לתכופים והרסניים יותר משנה לשנה, כגון סופות ברד כבדות העלולות להשחית יבול שלם או גלי חום קופחים.
המיקום שנבחר בקפידה למיזם השאפתני והמורכב הוא אחוזת סנטה מריה די גלריה, שטח היסטורי רחב ידיים הנמצא בבעלות מלאה של הוותיקן וממוקם בפאתי העיר רומא הצפון-מערביים. מדובר באחוזה ענקית המשתרעת על פני שטח כולל של כ-450 הקטאר, כאשר הפאנלים הסולאריים החדשניים, המצוידים בטכנולוגיית עקיבה אחר תנועת השמש למקסום התפוקה היומית, צפויים לכסות שטח של כ-200 הקטאר מתוכם. השטח המדובר אינו זר לטכנולוגיה, פיתוח ותשתיות אסטרטגיות, שכן מאז שנות החמישים של המאה העשרים הוא מאכלס את ציוד השידור הכבד, עמודי התקשורת והאנטנות העוצמתיות של רדיו הוותיקן. כעת, אותו שטח ממש יעבור שדרוג טכנולוגי וסביבתי משמעותי ויספק ממקור מתחדש את האנרגיה הנקייה שתפעיל את אותן מערכות שידור היסטוריות המעבירות את קולו של האפיפיור לרחבי העולם כולו.
כדי להוציא את החזון האנרגטי הזה מן הכוח אל הפועל, התכנסה מוקדם יותר החודש ועדה מקצועית משותפת של נציגי ממשלת איטליה ובכירי הוותיקן. כינוס זה התאפשר לאחר שממשלת איטליה אשררה באופן רשמי וחוקי הסכם פיתוח בילטרלי מול הכס הקדוש במהלך השנה הנוכחית. להערכת המומחים המהנדסים והגורמים המקצועיים המעורבים במיזם, שלבי הבנייה המורכבים, קבלת כלל ההיתרים הרגולטוריים הנדרשים והליכי המנהלה השונים מול הרשויות המקומיות צפויים לארוך בין 18 ל-24 חודשים מרגע תחילת העבודות בשטח. המכרזים להקמת הפרויקט הענק, אשר מושכים באופן טבעי עניין כלכלי רב מצד חברות תשתית ואנרגיה בינלאומיות מובילות, צפויים להתפרסם בשבועות הקרובים ולצאת לדרך באופן תחרותי.
ההסכם הדו-צדדי הייחודי שנידון בין שתי המדינות מעניק לפרויקט הסולארי מעמד סטטוטורי מיוחד וחריג. פרויקט האנרגיה יזכה לאותו סטטוס מיוחס שממנו נהנים מתקני הרדיו והתקשורת הקיימים במקום זה עשרות שנים. מעמד מיוחד זה כולל בין היתר פטורים כלכליים משמעותיים ממיסים איטלקיים ומחיובים ציבוריים שונים, מה שמוזיל את עלויות התפעול השוטפות של המערכת. עם זאת, החוק האיטלקי מחייב באופן חד משמעי וברור כי יישומו של ההסכם הבינלאומי לא יטיל שום עלות נוספת או נטל כלכלי כלשהו על הקופה הציבורית של משלם המיסים באיטליה. הנגזרת הישירה והמיידית של דרישה חוקית זו היא שהוותיקן לא יהיה זכאי לקבל את התמריצים הכלכליים, מענקי ההקמה והסבסודים הממשלתיים שאיטליה מעניקה בדרך כלל למשקי בית איטלקיים פרטיים או לחברות מסחריות מקומיות שמתקינות מערכות סולאריות בשטחן.
מבחינת אסטרטגיית חלוקת החשמל והקצאת המשאבים, התחנה מתוכננת בראש ובראשונה לספק את צרכי האנרגיה הגדולים והרציפים של מתקני השידור העצומים של רדיו הוותיקן. מעבר לכך, היא תספק כאמור חשמל באופן ישיר לקריית הוותיקן כולה, ותהפוך אותה למדינה עצמאית לחלוטין מבחינה אנרגטית שאינה נזקקת לחסדי יצרניות חשמל זרות. החשמל הנקי, היציב והמתחדש צפוי לשרת גם נכסים נוספים המקושרים במישרין לכס הקדוש ונמצאים מחוץ לחומות המדינה הזעירה, ובהם בית החולים לילדים במבינו ג'זו, שהוא אחד ממרכזי רפואת הילדים המובילים והחשובים בעיר רומא ובאירופה כולה. במקרה התדיר שבו התחנה תייצר עודפי חשמל מעבר לצריכה בפועל של מוסדות הוותיקן באותו רגע נתון, האנרגיה העודפת לא תאבד אלא תוזרם ישירות לרשת החשמל הלאומית האיטלקית.
המיזם השאפתני הנוכחי אינו מהלך מבודד שהונחת ביום בהיר אחד, אלא המשך ישיר ועקבי לחזון סביבתי וכלכלי שהולך ומתגבש בצמרת הכנסייה הקתולית לאורך שני העשורים האחרונים. הפרויקט התשתיתי קודם במרץ רב ובתמיכה אישית על ידי האפיפיור המנוח פרנציסקוס, מנהיג שנודע בכל העולם בעמדתו הנחרצת בעד שמירה על כדור הארץ, וכעת הפרויקט מקבל את הגיבוי המלא והתמיכה הבלתי מסויגת של האפיפיור המכהן, לאו הארבעה עשר, אשר מבטיח להמשיך את המורשת הירוקה של קודמו בתפקיד. יש לזכור כי טבילת האש הראשונה של הוותיקן בתחום האנרגיה הסולארית התרחשה עוד קודם לכן, בצעד שנחשב לחלוצי בזמנו, בשנת 2008 תחת כהונתו של האפיפיור בנדיקטוס השישה עשר. באותה עת, תרמו החברות הגרמניות סולארוורלד וחברת SMA טכנולוגיות סולאריות תרומה של 2,400 פאנלים פוטו-וולטאיים וציוד המרה. מערכת זו הותקנה בהצלחה על גג אולם נרווי המפורסם, מבנה מרשים המשמש לאירוח קהלים המוניים של האפיפיור. התקנה זו סימנה את נקודת ההתחלה המעשית של הוותיקן במסעו לעבר קיימות, וכעת כמעט שני עשורים לאחר מכן, משלים הוותיקן את המעבר מצרכן חשמל התלוי בדלקים מזהמים למעצמה נקייה המייצרת 100% מהאנרגיה הדרושה לתפקודה.
