תעשיית הרכב העולמית, שבעבר נתפסה כזירת מסחר שמרנית ומיושנת שבה הון הולך לאיבוד, עוברת בשנים האחרונות אבולוציה מהירה שמשנה לחלוטין את פניה. אחרי שחברות כמו טסלה דחפו את התעשייה לאימוץ המוני של כלי רכב חשמליים, ואחרי שהתרגלנו לשמוע הבטחות על רכבים אוטונומיים ומוניות רובוטיות הנשלטות על ידי תוכנה, נראה כי המהפכה הבאה מגיעה דווקא מכיוון בלתי צפוי. חברת פורד, אחת מיצרניות הרכב הוותיקות והמוכרות בעולם, מתגלה כעת כדרך החדשה והמפתיעה ביותר להשקיע בבום הבינה המלאכותית. המהלך המסקרן הזה לא רק ממצב את פורד כשחקנית תשתית טכנולוגית, אלא גם מגיע עם בונוס נאה למשקיעים בדמות תשואת דיבידנד שמנה ויציבה.

הקישור בין יצרנית רכב מסורתית כמו פורד לבין בינה מלאכותית עשוי להישמע תלוש מהמציאות במבט ראשון, אך בורסת וול סטריט כבר החלה להבין את הפוטנציאל. ביום שישי האחרון מניית החברה זינקה בכמעט עשרה אחוזים ורשמה את מחיר הסגירה הגבוה ביותר שלה מאז אוגוסט 2022. הזינוק הזה מיוחס כמעט בלעדית לחשיפה הציבורית של חברת הבת החדשה, פורד אנרג'י, מהלך שמתחיל לקבל תמחור בשוק כהשקעה טהורה בתשתיות כוח ובינה מלאכותית. במשך כמעט שנה פעלה פורד מתחת לרדאר, בנתה שרשראות אספקה, הכינה אתרי ייצור וביצעה התאמות אסטרטגיות כדי להיערך לביקוש המקומי הגואה לפתרונות של אגירת אנרגיה.

המהלך של פורד הוא למעשה ניצול חכם של מצב קיים. החברה הסבה מפעל סוללות בקנטקי, שיועד במקור לרכבים חשמליים, והפכה אותו למרכז ייצור מתקדם למערכות אגירת אנרגיה. הפעילות של פורד אנרג'י מקיפה את כל שרשרת הערך של ייצור תאי הסוללה, החל מייצור סלילי אלקטרודות, דרך הרכבת המודולים והמארזים, ועד למערך שלם של מכירות ושירות. מוצר הדגל של החברה בסגמנט זה הוא קונטיינר ענק באורך של כשישה מטרים המכיל מערכת אגירה עוצמתית, המיועד במיוחד לגיבוי רשתות חשמל ולחוות שרתים. בעולם שבו מרכזי נתונים של בינה מלאכותית דורשים כמויות אדירות של חשמל ואינם יכולים להרשות לעצמם אפילו שבריר שנייה של נפילת מתח, פתרונות האגירה והגיבוי הללו הופכים למשאב קריטי. פורד מכוונת להספק ייצור שנתי של לפחות עשרים ג'יגה-וואט שעה, יעד שאפתני שאנליסטים מעריכים כי עשוי להניב לחברה תוספת הכנסות של כ-3 מיליארד דולר.

הפוטנציאל הכלכלי של המהלך הזה מקבל חיזוק משמעותי גם מהזירה הרגולטורית והמסחרית. לאחרונה דיווחה החברה על עסקת ענק מול חברת האנרגיה הצרפתית הממשלתית, במסגרתה תספק פורד מערכות אגירה בהיקף של עד עשרים ג'יגה-וואט שעה לאורך חמש שנים, עם תחילת אספקה מתוכננת לשנת 2028. מעבר לביטחון שמספק חוזה בסדר גודל כזה, פורד מנצלת את התמריצים הממשלתיים האמריקאיים לעידוד ייצור מקומי. ייצור תאי הסוללה בארצות הברית מאפשר לחברה לקבל סבסוד פדרלי המוערך בכ-45 דולר לכל קילו-וואט שעה, סכום שמקזז משמעותית את עלויות הייצור ומשפר את שורת הרווח. כאשר משלבים את הפעילות הזו עם שירותי המנויים של פורד פרו, שמתאפיינים גם הם בשולי רווח גבוהים, מתקבלת תמונה של חברה בת למעלה ממאה שנים שמצליחה להמציא את עצמה מחדש ודורשת מוול סטריט תמחור הולם יותר.

עבור ציבור המשקיעים, פורד אנרג'י מסתמנת כרעיון מבריק שמספק ערך כפול. מצד אחד, מקבלים גישה לחברה שנמצאת על סף פריצה מבחינת הערכת השווי שלה, הודות למקורות ההכנסה החדשים והרווחיים יותר שהיא מייצרת. מצד שני, בזמן שממתינים לכך שהפעילות החדשה בתחום תשתיות האנרגיה תבשיל ותשפיע במלואה על שורת הרווח והמכפילים, פורד מפנקת את המשקיעים שלה עם תשואת דיבידנד שוטפת ואטרקטיבית של ארבעה אחוזים. יתרה מכך, לחברה יש היסטוריה של חלוקת דיבידנדים מיוחדים בתקופות שבהן תזרים המזומנים חזק מהצפוי, מה שהופך את התשואה האמיתית לגבוהה אפילו יותר ממה שמשתקף בנתונים היבשים. פורד למעשה מציעה כאן שילוב נדיר של חברת ערך מסורתית עם מנוע צמיחה טכנולוגי חדיש, ומי שמחפש דרך יצירתית לרכוב על גל הבינה המלאכותית והאנרגיה הירוקה ייטיב לעשות אם יעקוב מקרוב אחר ההתפתחות המסקרנת הזו.