אנו עדים בתקופה האחרונה לתופעה מרתקת ומדאיגה כאחד במסכי המסחר של וול סטריט, תופעה שמעידה יותר מכל על הפסיכולוגיה של ההמונים ועל תאוות הבצע שמניעה אותם. על פני השטח, השווקים הפיננסיים משדרים עסקים כרגיל, אך מתחת לפני השטח מתפתח מנגנון מסוכן של מינוף יתר שעלול להתפוצץ למשקיעים בפנים. הנתונים האחרונים מצביעים על פעילות ערה ויוצאת דופן של משקיעים, אשר אינם מסתפקים בתשואות הסולידיות של השוק, ופונים למכשירים פיננסיים בעלי רמת סיכון קיצונית. התנהגות זו, שרבים בשוק מכנים כפאניקה של קניות או פחד מהחמצה, באה לידי ביטוי ברכישה מסיבית של אופציות רכש, המוכרות בשם אופציות קול, הנמצאות עמוק מחוץ לכסף.

כדי להבין את גודל הסכנה, יש לפרק את המנגנון הזה למרכיביו. תעודת סל רגילה נועדה לעקוב אחר מדד מסוים, כמו מדד ה-S&P 500, ולהניב תשואה זהה לו. לעומתה, תעודת סל ממונפת פי שלושה נועדה להכפיל את התנודה היומית של המדד פי שלושה, גם בעליות וגם בירידות. זהו כשלעצמו מכשיר תנודתי ומסוכן שנועד למסחר יומי קצר טווח. אולם, המשקיעים כיום לוקחים את הסיכון צעד אחד קדימה ורוכשים אופציות קול על אותן תעודות סל ממונפות. אופציה שנמצאת מחוץ לכסף משמעותה שהיא תהיה שווה משהו רק אם מחיר תעודת הסל יזנק באופן דרמטי בפרק זמן קצר. בפועל, המשקיעים קונים כרטיסי הגרלה זולים בתקווה למכת מחץ של עליות. זוהי התגלמותו של מינוף על גבי מינוף.

הבעיה האמיתית אינה רק הסיכון האישי של אותם משקיעים, אלא ההשפעה הרוחבית של הפעילות הזו על השוק כולו. כאשר משקיעים רבים קונים אופציות קול, הגופים הפיננסיים שמוכרים להם את האופציות הללו, הנקראים עושי שוק, נדרשים לגדר את הסיכון שלהם. הדרך שבה הם מגדרים את הסיכון היא על ידי קנייה של נכס הבסיס עצמו. ככל שיותר משקיעים קונים אופציות שמצפות לעליות חדות, כך עושי השוק נאלצים לקנות יותר מניות ותעודות סל כדי להגן על עצמם, מה שמייצר לחץ קניות מלאכותי שדוחף את השווקים למעלה. זהו מעגל קסמים שמזין את עצמו, תהליך של התחממות יתר שמנתק את מחירי המניות מהשווי הכלכלי האמיתי של החברות.

עם זאת, מעגל הקסמים הזה לא יכול להימשך לנצח, וההיסטוריה הפיננסית מלמדת אותנו שתופעות של מינוף יתר נוטות להסתיים בתיקון חד ומהיר. ההערכות המקצועיות כיום מצביעות על כך שהפעילות הספקולטיבית הזו עלולה להוביל בקרוב לתיקון שוק של בין חמישה לעשרה אחוזים. המנגנון שדוחף את השוק למעלה יפעל בדיוק באותה עוצמה כלפי מטה ברגע שהמגמה תשתנה. כאשר האופציות הללו יפקעו, או כאשר משקיעים יתחילו לממש רווחים ולסגור את הפוזיציות הממונפות שלהם, עושי השוק יאלצו לשחרר את ההגנות שלהם ולמכור את נכסי הבסיס שקנו. מכירת החיסול הזו תיצור לחץ כבד כלפי מטה, שעלול להתעצם ולהפוך למפולת קטנה ומהירה.

התזמון של התיקון הזה אינו מקרי, והוא צפוי להתרחש במהלך חודשי הקיץ הקרובים. תקופת הקיץ בוול סטריט מאופיינת באופן מסורתי במחזורי מסחר נמוכים יותר, שכן סוחרים ומנהלי השקעות רבים יוצאים לחופשות. בסביבה של נזילות נמוכה, כל פקודת מכירה גדולה משפיעה בצורה חזקה הרבה יותר על המחירים. אם תהליך הפירוק של העמדות הממונפות יתחיל דווקא בחודשים אלו, היעדר הקונים בשוק הדליל יעצים את הנפילה ויאיץ את התיקון כלפי מטה. התפרקות של פוזיציות אופציות ממונפות בשוק דל סחירות היא מתכון בדוק לתנודתיות אלימה.

המצב הנוכחי מחייב משנה זהירות מצד כל מי שפעיל בשוק ההון. הסימנים המעידים על אופוריה המונית, כמו רכישת אופציות קיצוניות מחוץ לכסף על מכשירים ממונפים מראש, הם תמרור אזהרה קלאסי. השווקים עשויים להמשיך לעלות בטווח הקצר מתוך אותה אינרציה מלאכותית, אך ככל שהקפיץ נמתח יותר, כך המכה במועד השחרור תהיה כואבת יותר עבור מי שלא נערך לכך מראש. התבונה הפיננסית דורשת כעת להכיר בסיכונים המצטברים מתחת לפני השטח, להבין את מנגנון המינוף שדוחף את השוק, ולהתכונן לאפשרות הריאלית של תיקון משמעותי בחודשים הקרובים, כאשר בועת המינוף תחל להשתחרר.