העיירה הפסטורלית ג'קסון הול שבוויומינג הפכה גם השנה למוקד העלייה לרגל של הכלכלה העולמית, כאשר הבנק הפדרלי של קנזס סיטי אירח את הסימפוזיון הכלכלי השנתי שלו. אף על פי שהנושא הרשמי של הכנס התמקד בחדשנות פיננסית ובהשלכותיה על תשלומים ומדיניות, תשומת הלב של המשקיעים, הכלכלנים וקובעי המדיניות מרחבי העולם הייתה נתונה כולה לנאום המרכזי של יושב ראש הפדרל ריזרב, קווין וורש. הופעתו הראשונה של וורש כנגיד בכנס היוקרתי מגיעה בתקופה מורכבת במיוחד עבור הבנק המרכזי של ארצות הברית, והמסר שהעביר היה חותך, ברור ורחוק מלהיות מרגיע עבור המשקיעים. בנאומו, וורש הבהיר ללא כחל ושרק כי מגמות האינפלציה הבסיסיות בארצות הברית לא השתפרו באופן משמעותי, והדגיש מחדש כי המיקוד המוחלט והעיקרי של הבנק המרכזי חייב להיות החזרת יציבות המחירים למשק האמריקאי, גם אם הדבר ידרוש החלטות כואבות בטווח הקצר.

הרקע לדבריו הנוקשים של הנגיד מורכב מפסיפס של נתונים כלכליים סותרים המקשים על קביעת המדיניות המוניטרית האידיאלית. מצד אחד, האינפלציה ממשיכה להטריד את חברי ועדת השוק הפתוח של הפדרל ריזרב, עם לחצי מחירים עיקשים שמסרבים להתקרר, לצד צמיחה כלכלית שמוכיחה עמידות מפתיעה למרות הריבית הגבוהה. מצד שני, נתוני שוק העבודה האחרונים לחודש יולי הצביעו על קריאה חלשה בתוספת המשרות במגזר הלא-חקלאי, מה שמעלה בקרב משקיעים חששות לגבי האטה אפשרית בפעילות הריאלית. למרות החולשה המסוימת הזו, וורש בחר להתייצב בצורה נחרצת וקבע כי שוק העבודה הנוכחי עדיין תואם לחלוטין למצב של תעסוקה מלאה. לדבריו, בעוד שזירת התעסוקה יציבה ומספקת, הנתונים בגזרת יציבות המחירים, שהיא המנדט השני והקריטי לא פחות של הפדרל ריזרב, מעוררים דאגה עמוקה הרבה יותר ודורשים התערבות ופיקוח הדוקים.

התמונה האינפלציונית שעליה מצביע הפדרל ריזרב מגובה במספרים שלא מותירים מקום רב לספק או לאופטימיות מוקדמת. כידוע, יעד האינפלציה ארוך הטווח של הבנק המרכזי עומד על 2%, כאשר המדד המועדף עליו לבחינת לחצי המחירים הוא מדד המחירים של ההוצאה לצריכה פרטית. הנתונים שפורסמו לאחרונה הראו כי מדד זה זינק בשיעור של 3.7% בחישוב שנתי בחודש יולי. המדד התעסוקתי יותר, או מדד הליבה, אשר מנטרל מתוכו את ההשפעות התנודתיות של מחירי המזון והאנרגיה, רשם עלייה של 3.3% בחישוב שנתי. הנתון המדאיג עוד יותר הוא השינוי החצי-שנתי במדד ההוצאה לצריכה פרטית, שעומד כעת על 4.1%. וורש ציין כי גם המדדים המקבילים של מדד המחירים לצרכן מציגים תמונה דומה של מחירים גבוהים. למרות שאף אחד מהמדדים הללו אינו מושלם בפני עצמו, הנגיד הדגיש כי כולם מספרים את אותו הסיפור בדיוק, והוא שהאינפלציה פועלת הרבה מעל היעד. הפעם האחרונה שבה מדד ההוצאה לצריכה פרטית שהה מתחת ליעד המיוחל הייתה אי שם בפברואר של שנת 2021.

הלחצים האינפלציוניים הללו אינם מתרחשים בחלל ריק, אלא מושפעים עמוקות מהמתרחש בזירה הגיאופוליטית העולמית. מחירי הנפט נותרים גבוהים מאוד ברקע הסכסוך המתמשך בין ארצות הברית לאיראן, סכסוך שגובה מחיר כלכלי לא מבוטל ומשאיר את החששות מאינפלציה מחודשת בראש סדר העדיפויות העולמי. מחירי אנרגיה גבוהים נוטים לחלחל בסופו של דבר לכל שדרות הכלכלה, מייקרים את עלויות הייצור, השינוע והתפעול של חברות, ומקשים על הורדת מדדי הליבה, גם כאשר מנטרלים את מחירי הדלק הישירים מהחישוב. מציאות זו יוצרת כאב ראש עבור קובעי המדיניות, שנאלצים לנווט משק הנמצא תחת איומים חיצוניים מתמידים המשבשים את יציבות מחירי הסחורות.

הדילמה המוניטרית הזו באה לידי ביטוי בצורה המובהקת ביותר בפגישתה האחרונה של ועדת השוק הפתוח בחודש יולי. אף על פי שהוועדה החליטה בסופו של דבר להותיר את הריבית על כנה ללא שינוי, ההחלטה הייתה רחוקה מלהתקבל פה אחד. באופן חריג למדי, שלושה נשיאים של שלוחות אזוריות של הפדרל ריזרב התנגדו להחלטה באופן רשמי ופומבי. נשיאת שלוחת קליבלנד בת' האמק, נשיא שלוחת מיניאפוליס ניל קשקארי, ונשיאת שלוחת דלאס לורי לוגאן, הצביעו נגד ההשהיה, בצעד שמשקף את עומק המחלוקת הפנימית בתוך הבנק המרכזי סביב קצב ריסון האינפלציה. יתרה מכך, הפרוטוקולים של אותה ישיבה שפורסמו מאוחר יותר חשפו כי קובעי מדיניות רבים בוועדה סברו שסביר להניח שיידרשו העלאות ריבית נוספות אם האינפלציה לא תציג מגמת ירידה ברורה ומהירה יותר.

מעבר למאבק הישיר והיומיומי באינפלציה, השווקים מתמודדים עם מהפכה של ממש באופן שבו הפדרל ריזרב מתקשר את צעדיו. מאז כניסתו לתפקיד, וורש סטה באופן דרמטי מדרך הפעולה המוכרת של קודמיו בתפקיד. הנגיד, שכיהן בעבר כחבר מועצת המנהלים של הבנק, פתח בבחינה מקיפה ויסודית של כלל פעילות הבנק המרכזי ומינה כוחות משימה מיוחדים לפיקוח על תהליכים אלו. הצעד המשמעותי והמטלטל ביותר שלו מבחינת וול סטריט היה נטישת שיטת ההכוונה העתידית והימנעות מוחלטת מאספקת רמזים או איתותים לגבי מהלכי ריבית עתידיים. משמעות הדבר היא היעלמותו של מתווה הציפיות אליו התרגל השוק במשך שנים. וורש דורש מהשוק לנתח את הנתונים בעצמו ולא לחכות להנחיות ברורות מהפדרל ריזרב, גישה שבאה לידי ביטוי באמירתו המפורסמת לקונגרס ביולי, שם אמר כי המסר שלו לאנשי וול סטריט המתוסכלים הוא לשחק בכדור, ולא לשחק נגד הפדרל ריזרב, תוך שהוא מבהיר שתפקידו אינו להאכיל את הסוחרים במידע מוקדם.

שינוי הפרדיגמה התקשורתית הזה, יחד עם העמדה הניצית כלפי האינפלציה והיעדר תוכנית פעולה מפורטת כיצד בדיוק תושג יציבות המחירים, גובים מחיר של חוסר ודאות בשוק איגרות החוב האמריקאי. נראה כי הסוחרים איבדו במידה מסוימת את ביטחונם בניהול של וורש, חוסר אמון שמתבטא בצורה הברורה והכואבת ביותר באגרות החוב לטווח ארוך. מוקדם יותר החודש, התשואה על איגרות החוב הממשלתיות של ארצות הברית לטווח של שלושים שנה זינקה לרמתה הגבוהה ביותר מזה למעלה מתשע עשרה שנים. הלחץ בשוק האג"ח היה כה חמור והשפיע כל כך על עלויות המימון, עד שהוא אילץ את משרד האוצר האמריקאי להתערב באופן יוצא דופן בשבוע שעבר. משרד האוצר הודיע על הגדלת היקפי הרכישות החוזרות של איגרות חוב ארוכות טווח, בניסיון להזרים נזילות למערכת, להרגיע את חששות השווקים ולייצב את עלויות הגיוס של הממשל בסביבה כלכלית סוערת זו. המבחן הגדול של המערכת הפיננסית כולה יהיה להסתגל לעידן שבו הנתונים היבשים מכתיבים את הקצב, מבלי להסתמך על גלגל ההצלה התקשורתי של הבנק המרכזי.