בשנתיים האחרונות, סנטימנט הצרכנים בארצות הברית נמצא במגמת ירידה מתמשכת. השילוב של אינפלציה דביקה, סביבת ריבית גבוהה ומסלול התאוששות כלכלי המזכיר את האות האנגלית K, הותיר משקי בית רבים במאבק יומיומי לשמור על רמת חייהם ופגע קשות בביטחון הצרכני. כעת, רמת הביטחון הזו צוללת לשפל חסר תקדים. מדד סנטימנט הצרכנים של אוניברסיטת מישיגן, אשר עוקב אחר תחושות האמריקאים כלפי הכלכלה מאז שנת 1978, נפל בחודש שעבר לרמה של 44.8 נקודות. זהו הנתון הנמוך ביותר שנרשם אי פעם מאז שהסקר יצא לדרך. כדי להבין את חומרת המצב, הנתון הנוכחי נמוך משיא השפל הקודם שעמד על 50 נקודות ביוני 2022, תקופה שבה מדד האס אנד פי 500 היה עמוק בתוך שוק דובי וצנח בעשרים וחמישה אחוזים. הוא אפילו נמוך יותר מהחודשים השחורים ביותר של המשבר הפיננסי בשנת 2008, כאשר האבטלה נשקה לעשרה אחוזים, בנקים קרסו, ושוק המניות נחתך ביותר מחצי. הנתון הנוכחי גרוע גם מהשפל של מאי 1980, ימים בהם הריבית עמדה על עשרים אחוזים והסטגפלציה של שנות השבעים חנקה את הכלכלה.
בכל אחת מאותן תקופות היסטוריות קודמות, הייתה התאמה ברורה בין סנטימנט צרכני ירוד לבין ירידות חדות בשוק המניות. כאשר הציבור הרגיש רע לגבי מצבו הכלכלי, מחירי המניות בדרך כלל הגיבו בנפילות. אולם הפעם, המציאות מספרת סיפור שונה לחלוטין. בזמן שהאמריקאים פסימיים מתמיד, קרן הסל העוקבת אחר מדד האס אנד פי 500 קבעה לאחרונה סדרה של שיאי כל הזמנים חדשים. המדד נמצא כעת בדרכו לרשום שנה רביעית ברציפות של תשואות דו ספרתיות. הניתוק המוחלט הזה, שבו הצרכנים נמצאים בנקודת השפל העמוקה ביותר מזה כחמישים שנה בעוד שהמניות שוברות שיאים, הוא אירוע חסר תקדים בהיסטוריה הפיננסית המודרנית. עבור משקיעים, חשוב מאוד להבין מה הדיכוטומיה הזו עשויה לאותת לגבי עתיד שוק המניות.
כדי לשים את קריאת השפל של מאי 2026 בפרספקטיבה נכונה, אפשר להיעזר בנתונים המופיעים בקובץ image_b1e6e7.png, הממחישים את התנהגות השוק בתקופות קיצון. מאז 1978 נרשמו ארבעה מקרים בולטים של סנטימנט כה ירוד. במאי 1980, כאשר המדד עמד על 51.7, הכלכלה הייתה במיתון והריביות זינקו, בעוד ששוק המניות עדיין ליקק את הפצעים ממשבר שנות השבעים המוקדמות. בנובמבר 2008, עם קריסת ליהמן בראדרס, המדד עמד על 55.3 והבורסה צללה ביותר מארבעים אחוזים. באוגוסט 2011, מאבק תקרת החוב בארצות הברית הפחיד את המשקיעים, הסנטימנט נפל ל-55.8 ושוק המניות איבד כמעט עשרים אחוזים בתוך שבועות ספורים. המקרה האחרון היה ביוני 2022, אז נקבע השפל ההיסטורי הקודם של 50 נקודות, במקביל למאבק האגרסיבי של הפדרל ריזרב באינפלציה שהגיעה לתשעה אחוזים. בכל המקרים הללו, תחושות הצרכנים ושוק המניות צעדו יד ביד. כיום, לעומת זאת, מדד האס אנד פי 500 זינק בכארבעים אחוזים מאז השפל של אפריל 2025 ונמצא בשיא כל הזמנים, בעוד הסנטימנט קורס. מעולם לא נרשם פער כה דרמטי בין שני המדדים הללו.
ההסבר לפער העצום הזה טמון בהבנה שהכלכלה ושוק המניות אינם היינו הך, וכך גם לגבי הסנטימנט הצרכני. למרות הקשר ההדוק ביניהם, הם בהחלט יכולים לנוע בכיוונים מנוגדים. סיבה אחת לכך היא המבנה הכלכלי הנוכחי. העשירון העליון של המשתכרים בארצות הברית אחראי לכמחצית מהוצאות הצרכנים, מה שאומר שאחוז קטן מהאוכלוסייה מכתיב את עיקר הפעילות הכלכלית. גם כשחלקים נרחבים בציבור נאנקים תחת יוקר המחיה, הכלכלה עדיין יכולה לצמוח מכיוון שאותם נפגעים מהווים נתח קטן יותר מסך הפעילות הכלכלית הכוללת. סקר הסנטימנט הצרכני, לעומת זאת, מבוסס על חתך רחב ומייצג יותר של משקי הבית, ולכן משקף נאמנה את התחושות של האמריקאי הממוצע. סיבה שניה היא בום הבינה המלאכותית, שיוצר שינוי חסר תקדים באופן שבו הכלכלה העולמית פועלת. חברות המטמיעות בינה מלאכותית בתהליכי העבודה שלהן נהנות מיעילות משופרת, מה שמשחרר הון ומשפר את התוצאות הפיננסיות. עם זאת, התהליך הזה עלול לסכן או להעלים לחלוטין משרות של עובדים פחות מקצועיים, מה שמסביר מדוע הצרכנים מרגישים חוסר ביטחון תעסוקתי, בשעה שהתאגידים חוגגים הזדמנויות צמיחה.
סיבה שלישית וחשובה לא פחות לניתוק הזה היא הרווחיות התאגידית החזקה. חברות המדד המרכזי בארצות הברית נמצאות בדרכן להציג צמיחה שנתית של כעשרים ושמונה אחוזים ברווחים ברבעון הראשון, הרבה בזכות סקטור הטכנולוגיה, נתון שמהווה את העלייה החזקה ביותר מאז שנת 2021. קל מאוד למחירי המניות לטפס עם רוח גבית חזקה כל כך, גם אם חלקה מגיעה על חשבון העובדים ומצבם הפיננסי. עם זאת, האות הטוב ביותר לגבי מה צופן העתיד מגיע מבחינת הביצועים של השוק לאחר נקודות השפל הקודמות של סנטימנט הצרכנים. במבט היסטורי, בכל אותם מקרים, הסנטימנט הצרכני השתפר בחדות במהלך שנים עשר החודשים שלאחר מכן, ושוק המניות עלה ביותר מחמישה עשר אחוזים. מתברר שקריאות שפל היסטוריות של תחושות הציבור הפכו לא פעם לאיתות קנייה מצוין עבור משקיעים. אומנם אין לנו ממש תקדים למצב שבו השוק כבר רשם זינוק של מעל שלושים אחוזים בשנה שלפני נקודת השפל בסנטימנט, וזה תמיד מסוכן להסתמך רק על קומץ נתונים היסטוריים. ובכל זאת, כאשר הצרכן האמריקאי מגיע לתחתית הפסימיות, ההיסטוריה מרמזת שדווקא משם עשויות לצמוח עליות שערים משמעותיות בוול סטריט.
