ביטקוין – המטבע הוירטואלי ביטקוֹין (באנגלית: Bitcoin) הוא מטבע וירטואלי, אשר נוצר בשנת 2009 על ידי מפתח התוכנה הראשוני שלו, סאטושי נקאמוטו (Satoshi Nakamoto; כנראה שם בדוי). ייחודו בכך שהוא אינו בשליטתה של אף ממשלה אך למרות זאת הוא כולל מערכת אמינה של תיעוד העסקאות. נכון ליוני 2011 ישנם מאות בתי עסק אשר מכבדים את מטבע הביטקוין, ומתייחסים אליו כאמצעי תשלום לגיטימי‏. תוכנת ביטקוין היא תוכנה חופשית ומתוחזקת על ידי קהילת מפתחים. התוכנה מאפשרת העברת תשלומי כסף אלקטרוני מצד אחד לשני בתוך רשת משתמשים, מבלי להיעזר בתיווכו של צד שלישי. המערכת אינה כפופה לפיקוח של סמכות כלשהי. ניתן להמיר כסף "מסורתי" למטבעות ביטקוין. המטבעות נשמרים כקבצים במחשב הלקוח, ואפשר להעבירם באמצעות התוכנה‏. נכון לדצמבר 2012, ישנם מעל עשרה מיליון מטבעות ביטקוין ברחבי העולם‏. היתרון המרכזי של המטבע, מלבד הנגישות שבו, היא שבשונה מהמטבעות "המסורתיים" – הוא אינו סובל מאינפלציה. זאת בעקבות העובדה שמספר מטבעות הביטקוין בעולם מוגבל, ואינו יכול לעבור את סף ה-21 מיליון מטבעות‏, ובכך לא יהיה אפשר להדפיס כסף נוסף ולגרום להורדתו של ערך המטבע ממניעים שאינם כלכליים. עם זאת, ישנם גם מספר אלמנטים המהווים חסרונות למטבע, אשר העיקרי שבהם, הוא שהמטבע, בניגוד לזה "המסורתי", זקוק לחשמל. בנוסף, המערכת מאוימת באופן תמידי על ידי פריצות של האקרים, מעצם טבעה.
התוכנה זמינה במספר רב של שפות, ובכלל זה עברית. התוכנה פועלת במערכת ההפעלה חלונות, Mac OSX ולינוקס. נכון לכתיבת שורות אלו, מדובר עדיין בגרסה הראשונית של המטבע, והינה גרסה ניסיונית (גרסת בטא)‏. המטבע הוירטואלי שמאיים על הסדר המוניטרי בעולם נא לא לפחד מן הנושא
בבנק המרכזי של אירופה (ECB) לא אוהבים עיתונאים חטטנים שמבקשים הבהרות בנוגע לדו"ח המסעיר שפרסמו לאחרונה. כל עיתונאי שפונה לבנק בבקשה לראיין את מחברי הדו"ח שפורסם באוקטובר האחרון, וששמות מחבריו נותרו חסויים, נתקל בסירוב. "למרבה הצער, מחברי הדו"ח לא יהיו זמינים לראיון בעתיד הנראה לעין", כתב לי אנדריאס אדריאנו ממחלקת קשרי העיתונות של הבנק. אחרי נדנוד עיקש, ענה לי אדריאנו: "אם אתה צריך שאני אאיית לך את זה, המחברים לא יעניקו לאף אחד ראיון. נקודה". הסיבה היא נושא הדו"ח – מטבעות וירטואליים ובראשם המרכזי והמצליח שבהם, הביטקוין. ללא כוונה תחילה, מחלקת המחקר של הבנק האירופי המרכזי הוציאה דו"ח נפיץ: מצד אחד, הוא מפאר ומונה את יתרונותיה של מערכת הביטקוין כמטבע עם חוקיות ידועה וקבועה מראש המתנהג באופן שקוף לחלוטין. מצד שני, הדו"ח גם חושף עד כמה המטבע הצעיר הזה מפחיד את הממסד הפיננסי, ומהווה פוטנציאל לאיום על הסדר המוניטרי העולמי. "מטבעות כמו הביטקוין מתעלמים משחקנים פיננסיים מסורתיים כמו בנקים מרכזיים", כותבים מחברי הדו"ח. "הם מהווים תחרות מול היורו או הדולר, ולכן חייבים להיות תחת פיקוחם של בנקים מרכזיים. המטבע מהווה חידוש פיננסי, שמפחית באופן משמעותי את העלויות של עסקאות, והוא ישיר ומהיר יותר. תומכי המטבע רואים בו נקודת התחלה טובה לסיים את המונופול שבו מחזיקים הבנקים והבנקים המרכזיים בתהליך יצירת הכסף". הדו"ח גם מזכיר את הביקורות השכיחות על המטבע הדיגיטלי החדש, שטוענות כי מדובר במקרה הטוב בבועה, ובמקרה הרע בתרמית פונזי. "משתמשים במטבע נכנסים למערכת על ידי רכישת מטבעות כנגד מטבעות בעולם האמיתי (יורו, דולר), אבל יכולים לפדות את הביטקוינים שברשותם רק אם קיימים משתמשים המוכנים לרכוש מהם את המטבע", נכתב בדו"ח, "כלומר רק אם משתמשים חדשים רוצים להצטרף למערכת. רבים יגדירו זאת כמאפיינים של תרמית פונזי". לטענת מחברי הדו"ח, הסכנה בביטקוין נובעת מהתנהגות עדרית אפשרית, שבמהלכה המשתמשים יבקשו להיפטר מהמטבעות שברשותם ויביאו לקריסת המטבע. זה כבר קרה באוגוסט השנה, כשהביטקוין קרס בתוך כמה ימים משער של 14 דולר ל־8 דולרים בלבד. מנגד, ערכם של מטבעות בעולם האמיתי נקבע באותו אופן, וחששות של משקיעים או אירועי קיצון משפיעים על ערכם. הדו"ח של ה־ECB יצר ברשת סערה קצת יותר גדולה מזו שבבנק האירופי המרכזי היו מוכנים לה. הביטקוין, מצדו, לא יכול היה לבקש לעצמו יחסי ציבור טובים יותר: מאז שפורסם הדו"ח, זינק ערכו של המטבע בכ־50%, וכמות העסקאות היומיות בו כמעט הכפילה את עצמה. אולי זו הסיבה שבגללה ב־ECB מעדיפים עכשיו לשתוק. בכותרת של כלכליסט:
הקרקע רועדת מתחת לבנק האירופי המרכזי. אחרי שהגיח מהצללים לפני שלוש שנים, המטבע הווירטואלי ביטקוין מתחיל להדאיג את הבנקאים, שנערכים עכשיו לקרב על העתיד המוניטרי. בפרנקפורט מודים לראשונה: ייתכן שקם מתחרה ליורו ולדולר??!!