ענקית ההשקעות ברקשייר הת'אוויי שוב מעוררת סקרנות רבה בוול סטריט עם פרסום דוחותיה לרבעון השלישי. הקונגלומרט המפורסם מאומהה ביצע רכישה עצמית אגרסיבית של מניותיו בהיקף של 9.6 מיליארד דולר במהלך הרבעון, מהלך הממחיש את האמון העמוק של ההנהלה בעוצמת החברה, אך לצד זאת נרשמה ירידה מורגשת ברווחיות הכוללת והתפעולית. בד בבד, הר המזומנים האגדי של התאגיד חזר לתפוח בקצב מהיר והגיע לשיא מדהים של 377.4 מיליארד דולר, לעומת 365.5 מיליארד דולר בסוף יוני. ההתעצמות של כרית הנזילות הזו, שנראית לעיתים כמעט בלתי נתפסת בקנה מידה עסקי, מדגישה את הזהירות המסורתית של החברה בעולם של תמחורים תנודתיים ואי ודאות מאקרו-כלכלית.

הדוחות הנוכחיים עומדים בסימן חילופי המשמרות ההיסטוריים בצמרת הקונגלומרט. לאחר שוורן באפט הודיע על כוונתו לפרוש בכנס בעלי המניות, הוא העביר את מושכות המנכ"ל לידיו של גרג אבל ובהמשך ויתר גם על תואר היו"ר. המעבר המנהיגותי הזה התרחש במקביל לזינוק חד במחיר מניית קלאס A של ברקשייר, שחצתה את רף 878,000 הדולר וחזרה לרמות השיא שקדמו להודעת הפרישה. העלייה החדה הזו בשער המניה מעידה על כך שגל הרכישות העצמיות נבלם ככל הנראה לקראת סוף הרבעון, שכן הנהלת החברה מקפידה לרכוש מניות רק כאשר המחיר נסחר מתחת למה שהיא מגדירה כשווי הפנימי השמרני שלה.

במוקד הדוח עומדת חטיבת הביטוח המרכזית, ובראשה חברת ביטוחי הרכב גייקו, שרשמה שחיקה בתוצאותיה והציבה אתגר לא פשוט עבור ההנהלה החדשה. רווחי החיתום של כלל זרועות הביטוח של ברקשייר נחתכו ל־1.35 מיליארד דולר לעומת 2.37 מיליארד דולר ברבעון המקביל אשתקד. עיקר הירידה נרשמה בגייקו, שתרמה רווח חיתום של 982 מיליון דולר בלבד לעומת 1.77 מיליארד דולר בתקופה המקבילה. האנליסטים מצביעים על מלקחיים כלכליים שבהם נתונה החברה: מחד נרשמת ירידה מסוימת בפרמיות הביטוח הממוצעות, ומאידך נמשכת עלייה עקבית בעלות הממוצעת של תביעות הרכב והתיקונים.

עם זאת, משקיעים מוסדיים רבים אינם ממהרים להתרגש מההאטה בגייקו ומסבירים כי מדובר בתוצאה ישירה של שינוי אסטרטגי מכוון. החברה שבה להשקיע סכומי עתק בקמפיינים פרסומיים רחבי היקף ובשיווק אגרסיבי במטרה לגייס לקוחות חדשים ולהחזיר לעצמה נתחי שוק שאבדו למתחרות כמו פרוגרסיב, אשר נהנתה מתקופה ממושכת של צמיחה מהירה. בענף ביטוחי הרכב, צמיחה מואצת וחיתום אגרסיבי של פוליסות חדשות גובים באופן מסורתי מחיר מיידי משורת הרווח התחתונה עקב הוצאות הרכישה המוקדמות. גורמים בשוק מזהירים כי מדובר בהשקעה נדרשת בבניית ערך ארוך טווח ולא בהידרדרות תפעולית.

הפער בין זרוע הביטוח לשאר עסקי הקונגלומרט מבליט את טביעת האצבע הניהולית של המנכ"ל החדש. החברות שאינן בתחום הביטוח, אשר גרג אבל פיקח עליהן ישירות במשך שנים רבות, הציגו ביצועים איתנים ויציבים שפיצו על חולשת החיתום. רשת הרכבות הענקית BNSF, חברות התשתית והאנרגיה ויצרניות התעשייה המתקדמת דוגמת פרסיז'ן קאסטפרטס המשיכו לייצר תזרימי מזומנים חזקים, וזאת על אף היעדר אסונות טבע חריגים בעונת ההוריקנים הנוכחית שהיו עשויים לטלטל את שוק הביטוח הכללי. העוצמה התעשייתית הזו מוכיחה כי הליבה התפעולית הריאלית של הקבוצה שומרת על עמידות גבוהה ומספקת עוגן יציב.

בשורה התחתונה דיווחה ברקשייר על רווח נקי כולל של 22.1 מיליארד דולר, שהם 15,502 דולר למניית קלאס A, ירידה של יותר מ־28% בהשוואה לרווח של 30.8 מיליארד דולר, שהיווה 21,413 דולר למניה ברבעון השלישי של השנה שעברה. הנהלת החברה חוזרת ומדגישה בפני המשקיעים כי המספרים הכלליים מושפעים באופן קיצוני מתנודות שווי הנייר בתיק ההשקעות הסחיר העצום שלה, ולכן אינם משקפים נאמנה את הבריאות הכלכלית של עשרות החברות שבבעלותה. מדד הרווח התפעולי, המנטרל את התנודות בתיק המניות ומהווה את הברומטר המדויק ביותר לפעילות החברה, ירד בשיעור מתון של כמעט 6% והסתכם ב־12.7 מיליארד דולר, המיתרגמים ל־8,907 דולר למניה, לעומת 13.485 מיליארד דולר אשתקד. תוצאה זו עדיין הצליחה לעקוף את תחזיות האנליסטים שצפו רווח תפעולי של 8,821.84 דולר למניה.

ההתכנסות של קופת מזומנים המתקרבת ל־380 מיליארד דולר לצד זהירות ברכישת מניות ממחישה את הדילמה הגדולה של ברקשייר ביום שאחרי באפט. הקונגלומרט מחזיק בכוח אש פיננסי חסר תקדים בעולם העסקים, אך בוחר לשבת על הגדר ולהמתין להזדמנויות רכישה במחירים אטרקטיביים יותר. הפריסה המגוונת, החל מחברות ממתקים כמו סיז קנדי ועד ענקיות אנרגיה ותחבורה, מעניקה לחברה כושר עמידה פנומנלי, כאשר המבחן המרכזי של ההנהלה החדשה יהיה לתעל את ערימת הנזילות לעסקאות ענק שיבטיחו את המשך הצמיחה של האימפריה בעשורים הבאים.