תעשיית האנרגיה הגרעינית בארצות הברית ציינה השבוע יום היסטורי ורב משמעות, כאשר ממשל טראמפ חשף באופן רשמי את זהותם של מקבלי המענקים במסגרת 278 פרויקטים מחקריים חדשניים. פרויקטים אלו זוכים למימון ישיר ונדיב דרך משימת ג'נסיס היוקרתית של מחלקת האנרגיה האמריקאית. בין שלל המיזמים שהוצגו ביום רביעי, פרויקט פרומתאוס בלט מעל כולם כזוכה הגדול והמשמעותי ביותר. פרויקט זה, ששם לו למטרה למנף יכולות של בינה מלאכותית מתקדמת לטובת האצת תהליכי פיתוח ועיצוב בתחום הגרעין, גרף מענק שלב ב' מרשים בסך 60 מיליון דולר שיתפרס על פני שלוש השנים הבאות. מומחים בתעשייה מסכימים כי מדובר באחת ההשקעות הממשלתיות הגדולות והחשובות ביותר שנעשו בעשורים האחרונים לקידום טכנולוגיות גרעין בחזית המדע.
השותפים המרכזיים שיובילו את פרויקט פרומתאוס כוללים כמה מהגופים המחקריים המכובדים ביותר בארצות הברית. ארבע מתוך שבע עשרה המעבדות הלאומיות של מחלקת האנרגיה לוקחות חלק פעיל במיזם: המעבדות הלאומיות של איידהו, אוק רידג', ארגון וסנדיה. כוח אקדמי משמעותי מצטרף גם הוא למאמץ, עם אוניברסיטאות מחקר מובילות כמו אוניברסיטת המדינה של קרוליינה הצפונית ואוניברסיטת המדינה של פנסילבניה. אולם, הזוכים הגדולים ביותר מההכרזה, מלבד עולם המדע, הם ללא ספק החברות המסחריות שנבחרו להשתתף בפרויקט, וכפועל יוצא מכך, גם ציבור המשקיעים שמחזיק במניותיהן ורואה בכך חותמת איכות ממשלתית.
רשימת השותפים הכבדים שמובילים את היוזמה יחד עם המעבדה הלאומית של איידהו כוללת שמות נוצצים מעולם הטכנולוגיה, ובראשם ענקית השבבים אנבידיה וזרוע שירותי הענן של אמזון. אליהן מצטרפת גם ענקית התוכנה והבינה המלאכותית מיקרוסופט, המספקת את תשתית המחשוב והענן הנדרשת לפרויקט בסדר גודל כזה. בצד הגרעיני של המשוואה, חברת איקס-אנרג'י בולטת כשותפה מרכזית מהשורה הראשונה, ואף זכתה לייצוג רשמי במועצת המנהלים של הפרויקט. החברה התחייבה להעמיד תמיכה פיננסית בסך 10 מיליון דולר, ובנוסף, תעניק גישה לנתוני התכנון והייצור של הכור המודולרי הקטן (SMR) שלה, המקורר בגז ופועל בטמפרטורה גבוהה. כמו כן, החברה תשתף במידע אודות עיצובי חלקיקי דלק חדשניים. הנהלת איקס-אנרג'י מאמינה כי המעורבות העמוקה בפרויקט פרומתאוס תסייע להאיץ תהליכי רישוי, ייצור, בנייה ותפעול עבור פורטפוליו הפרויקטים המסחריים ההולך וגדל שלה.
חברה מעניינת נוספת שלוקחת חלק בפרויקט היא אוקלו, חברת סטארט-אפ בתחום הגרעין. למרות שאינה מוגדרת כשותפה מהשורה הראשונה, אוקלו שוקדת על פיתוח ובנייה של כור מודולרי מהיר המקורר בנתרן. במסגרת השתתפותה, אוקלו פועלת לשילוב פלטפורמת הבינה המלאכותית של פרומתאוס לתוך תשתית התכנון והניתוח הייחודית שלה. שילוב טכנולוגי זה צפוי לייעל משמעותית את תהליכי ההנדסה והעבודה של החברה, ולתמוך באופן ישיר בפיתוח מערכת הכור העתידית שלה, המיועדת לפעול על דלק פלוטוניום. גם חברת הדלק הגרעיני הצעירה סטנדרד נוקליאר, שהונפקה לציבור רק בשבוע שעבר, נכללת ברשימת השותפים. החברה, המגדירה עצמה כחברה האמריקאית היחידה בעלת מתקני ייצור דלק מתקדם בקנה מידה תעשייתי, תשתף פעולה עם חברות גרעין פרטיות נוספות שאינן נסחרות בבורסה, כדוגמת טרה-פאוור ווסטינגהאוס אלקטריק.
מנקודת מבטם של המשקיעים, פרויקט זה מהווה בשורה חיובית ומעודדת עבור החברות המעורבות. אוקלו, למשל, מוכיחה שוב את יכולתה לזכות בתמיכה ובאמון של מחלקת האנרגיה, כהמשך ישיר להשתתפותה ביוזמות ממשלתיות קודמות, כולל תוכנית הפיילוט לבניית הכור הראשון שלה בשטחי המעבדה הלאומית של איידהו. האסטרטגיה של אוקלו ברורה: לעבוד בשיתוף פעולה הדוק עם מחלקת האנרגיה על קידום פרויקטים, ולהשתמש בידע ובניסיון הנצברים כדי להקל על תהליכי הרישוי העתידיים מול הוועדה לפיקוח על הגרעין, הגוף הרגולטורי הקובע בתחום.
עבור איקס-אנרג'י, שהפכה לחברה ציבורית רק בחודש אפריל האחרון, ההשתתפות בפרויקט כשותפה בכירה מעניקה בעיקר יוקרה, מעמד וחשיפה חיובית עצומה. החברה כבר מחזיקה ברישיון לייצור דלק מסוים מטעם הוועדה לפיקוח על הגרעין, ומנהלת במקביל מספר פרויקטים בשלבי פיתוח שונים בארצות הברית ובבריטניה הממתינים לאישורים רגולטוריים. אמנם פרויקט פרומתאוס אינו מהווה קיצור דרך ישיר לקבלת האישורים הללו, אך שותפות אסטרטגית וצמודה עם מחלקת האנרגיה האמריקאית היא ללא ספק נכס יקר ערך שלא יזיק למאמצי החברה.
בגזרת החברות הקטנות יותר, סטנדרד נוקליאר נהנית כעת מהזדמנות פז. החברה, בעלת שווי שוק צנוע של 1.4 מיליארד דולר בהשוואה ל-7.6 מיליארד דולר של אוקלו ו-6.5 מיליארד דולר של איקס-אנרג'י, מקבלת כרטיס כניסה יוקרתי לעבודה משותפת עם ענקיות התעשייה. השתתפות זו תאפשר לה להעמיק את אמינותה ומעמדה מול מחלקת האנרגיה וגופי ממשל נוספים. מנגד, הבולטת בהיעדרה מרשימת הזוכים היא חברת ניוסקייל, סטארט-אפ נוסף בתחום הכורים המודולריים. אי הכללתה בפרויקט אינה מהווה הפתעה גדולה עבור המשקיעים הוותיקים, שכן החברה לא זכתה לתמיכה ממשלתית ישירה מטעם מחלקת האנרגיה מאז שנת 2019.
בסופו של דבר, ההשתתפות בפרויקט הממשלתי היוקרתי צפויה להיטיב במידה כזו או אחרת עם כל החברות הנבחרות. עם זאת, במבט רחב על שוק ההון, סקטור האנרגיה הגרעינית חווה ירידת קרן משמעותית בשנה החולפת. המשקיעים צריכים לקחת בחשבון שיידרש הרבה יותר מהשתתפות במיזם מחקרי משותף, חשוב ככל שיהיה, כדי לשנות לחלוטין את המגמה השלילית במניות הסקטור ולהחזיר את אמון השוק במלואו.
