בימים אלה מהדהדת אזהרה חריפה מכיוונה של חברת ויטול, סוחרת הנפט העצמאית הגדולה בעולם, המצביעה על פער מסוכן בין מחירי האנרגיה הנוכחיים לבין המציאות המתהווה מתחת לפני השטח. על פי בכירי החברה, שוק הנפט העולמי מתמחר בחסר משמעותי את הסיכונים, במיוחד בכל הנוגע לזמינות האמיתית של מלאים פיזיים. טום בייקר, מנכ"ל ויטול לבחריין, מתאר תרחיש מדאיג לפיו נקודת המפנה תגיע כאשר צרכנים ומדינות באמת יזדקקו לאספקה, אך יגלו שהמולקולות הפיזיות של הנפט פשוט אינן בנמצא כדי לרכוש אותן. התחזית הזו נשענת על נתונים המראים כי כארבעה עשר מיליון חביות נפט ביום מושבתות כיום מפעילות, מצב שדוחף את השוק לשאוב ולנצל את המלאים הקיימים בקצב שיא שכמותו לא נראה בעבר.
התמונה הופכת למורכבת יותר כאשר מנתחים את מנגנוני הגיבוי של שוק האנרגיה, אשר הולכים ונשחקים במקביל. קו ההגנה הראשון שקורס תחת הלחץ הוא מאגרי החירום והמלאים המסחריים. בויטול מבהירים כי היכולת לשאוב נפט ממלאים קיימים אינה בלתי מוגבלת. הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה כבר נאלצה לשחרר לשוק כמות חסרת תקדים של ארבע מאות מיליון חביות כדי למתן מחירים, צעד שהוביל את המלאי המסחרי בעולם לשפל היסטורי. ההשלכות של מהלך זה מעוררות דאגה גם בקרב ענקיות התעשייה האחרות; באקסון מוביל מעריכים כי כאשר השוק יגיע אל תחתית החבית ורצפת המלאים תיחשף, המחירים עלולים לזנק לרמות של מאה וחמישים עד מאה ושישים דולר לחבית. בחברת שברון מחזקים את המגמה ומזהירים כי החודשים הקרובים, ובדגש על יוני ויולי, יביאו עמם אתגרים משמעותיים אף יותר.
אלמנט קריטי נוסף שמעוות כעת את תמונת המחירים הוא הביקוש המלאכותי הנמוך מצידה של סין. באופן שגרתי, הכלכלה הסינית אחראית לשאיבת כמויות אדירות של נפט, אך כיום נגרע מהשוק ייבוא בהיקף של כחמישה מיליון חביות ביום. הסיבה אינה ירידה בפעילות, אלא החלטה אסטרטגית של בייג'ינג להישען על עתודות החירום שלה, המוערכות בכמיליארד וארבע מאות מיליון חביות, במקום לבצע רכש בשווקים הגלובליים. עם זאת, אסטרטגיה זו קצובה בזמן. כאשר הממשל הסיני יחליט או ייאלץ לחזור ולרכוש נפט בשוק הפתוח, החזרה הזו לא צפויה להיות הדרגתית. הזינוק בביקוש יתרחש בן לילה ויוסיף באופן מיידי חמישה מיליון חביות ביום למשוואה, מה שייצור זעזוע פתאומי במערכת שכבר כעת מתקשה לספק את הדרישה הכללית.
מעבר למחסור הצפוי בנפט הגולמי עצמו, מסתתרת סכנה עמוקה יותר שלפי האנליסט ג'ק פרנדלי אינה מקבלת ביטוי במחירי השוק – שוק התוצרים המזוקקים. התובנה החשובה ביותר שצריך לקחת בחשבון היא שגם אם זרימת הנפט הגולמי תחודש במלואה, הבעיה האמיתית תיווצר בשלבי הייצור והזיקוק. שרשראות האספקה הלוגיסטיות, פעילות בתי הזיקוק ובניית מלאי התוצרים מחדש הם תהליכים שלוקחים חודשים ארוכים עד לנורמליזציה. שווקים של דלקי קצה חיוניים כמו בנזין, סולר ודלק סילוני מגיבים לאט הרבה יותר מאשר חומרי הגלם. המשמעות הישירה היא שמחסור בדלקים אלו יורגש היטב בתעשייה ובתחבורה, ויאריך ימים זמן רב לאחר שהמחסור הראשוני בנפט יבוא על פתרונו, מה שמחייב היערכות כלכלית רחבה לתקופה של שיבושים ועלויות אנרגיה גבוהות.
