שוק האנרגיה העולמי קיבל תזכורת דרמטית למצב האספקה המתוח בארצות הברית, בעקבות נתונים רשמיים חדשים שמצביעים על צניחה חסרת תקדים ברמות המלאי. דוח שפרסם המינהל למידע על אנרגיה של ארצות הברית (EIA) חושף כי סך מלאי נפט הגולמי במדינה הגיע בשבוע החולף לרמה של 758.5 מיליון חביות בלבד. מדובר בנקודת שפל היסטורית, שכן זהו נתון המלאי הנמוך ביותר שנרשם בארצות הברית מאז חודש מרץ 1985. הנתון המשולב הזה כולל בתוכו הן את המלאים המסחריים של החברות הפרטיות והן את מאגרי החירום של הממשל האמריקאי, הידועים כעתודות הנפט האסטרטגיות, מה שמעיד על התרוקנות רוחבית של מאגרי האנרגיה במעצמה הגדולה בעולם.
הצניחה החדה הזו התרחשה במהלך השבוע שהסתיים ב-12 ביוני, שבו נגרעו מהמאגרים לא פחות מ-17.2 מיליון חביות נפט גולמי בתוך שבעה ימים בלבד. הלחץ על המלאים מורגש היטב באזורים אסטרטגיים שונים ברחבי המדינה, כאשר באזור המערב התיכון נרשמה ירידה שהביאה את המלאים המקומיים לנקודת השפל הנמוכה ביותר שלהם מאז דצמבר 2014. אולם, הנתון המטריד ביותר עבור פעילי השוק מגיע ממרכז האחסון המרכזי והחשוב בקאשינג, אוקלהומה, המהווה את נקודת המסירה הפיזית של החוזים העתידיים על נפט. רמות האחסון בקאשינג צנחו לרמות שפל תפעוליות של כ-20 מיליון חביות בלבד, רמת המינימום ההכרחית להמשך פעילות תקינה של הצינורות, נתון שלא נראה כמותו מאז אוקטובר 2014.
הסיבה המרכזית להתרוקנות המהירה של המאגרים נעוצה בביקוש הקשיח והגבוה מצד בתי הזיקוק, אשר הגבירו בצורה משמעותית את קצב עבודתם כדי לענות על צורכי השוק הריאלי. על פי נתוני הסוכנות הממשלתית, פעילות הזיקוק רשמה זינוק מובהק במספר אזורים גיאוגרפיים מרכזיים. שיעור הניצולת של בתי הזיקוק במערב התיכון קפץ לרמה הגבוהה ביותר מאז דצמבר 2023, בעוד שבחוף המערבי של ארצות הברית נרשם שיעור ניצולת גבוה במיוחד, הגבוה ביותר מאז יולי 2023. הזינוק בפעילות בתי הזיקוק מעיד על כך שהתעשייה שואבת כמויות אדירות של נפט גולמי מהמחסנים ומעבדת אותו למוצרים סופיים כמו בנזין, סולר ודלק סילוני, ככל הנראה על רקע שיא עונת הנסיעות והביקושים המאפיינים את חודשי הקיץ.
המצב הנוכחי מציב את שוק האנרגיה בעמדה רגישה במיוחד. כאשר רמות המלאי נמצאות בשפל של ארבעה עשורים, כרית הביטחון של המשק האמריקאי והעולמי מפני זעזועים חיצוניים הולכת ומצטמצמת. כל שיבוש פתאומי באספקה, החל מאירועי מזג אוויר קיצוניים כמו סופות הוריקן ועד למתיחויות גיאופוליטיות המשפיעות על נתיבי הסחר העולמיים, עלול לתרגם את המחסור הפיזי במאגרים לעליות מחירים חדות ומהירות בשווקים הפיננסיים, מה שישפיע באופן ישיר על עלויות האנרגיה של הצרכנים בכל רחבי הגלובוס.
